RADIOACTIVITÉ [Radioactivity] Lord Rutherford

RADIOACTIVITÉ [Radioactivity]. Le grand savant britannique Lord Rutherford (1871-1937) apporta une éminente contribution au domaine de la radioactivité, en particulier en découvrant la nature du rayonnement alpha et des émanations du radium et du thorium. La théorie moderne du noyau qui a permis à la radioactivité de prendre un grand essor est due aux travaux de Bohr, d’une part, et de Rutherford, d’autre part. Enfin, la première réaction de désintégration artificielle en 1919 (transformation de l’oxygène en azote et hydrogène par bombardement par les rayons alpha) fut faite par Rutherford. L’œuvre écrite de Rutherford consiste par suite essentiellement en livres sur la radioactivité. L’ouvrage intitulé Radioactivité, dont la première édition parut en 1904 à Cambridge, est le prototype des ouvrages suivants. Rutherford y expose les propriétés des corps radioactifs naturels : à l’aide de la théorie de l’ionisation des gaz, il montre que le rayonnement des corps radioactifs naturels, intitulé jusque-là globalement « rayons de Becquerel », était en réalité constitué éventuellement par trois espèces de rayonnements bien différents : rayons bêta, identiques aux rayons cathodiques de Crookes (v. Révulsion résultant de rayonnement), c’est-à-dire par des électrons ; rayons alpha, spécialement étudiés par Rutherford, identiques aux rayons canaux, formés par des particules chargées positivement : enfin rayons gamma non corpusculaires et analogues aux rayons X.