SEPT DORMEURS (Les).

SEPT DORMEURS (Les). Tel est le

titre d’une fameuse légende chrétienne des premiers siècles, qui eut une fortune extraordinaire dans les littératures orientales, chrétiennes et musulmanes. Son origine est syriaque et doit être située dans la première moitié du vie siècle, peut-être même à la fin du Ve. Elle raconte comment sept jeunes chrétiens d’Éphèse, pour se soustraire à l’abjuration imposée par l’empereur Décius, se retirèrent dans une caverne près de la ville et s’y endormirent, povr être réveillés, trois cents ans plus tard par la volonté divine, au temps de Théodose II. Elle fut traduite en grec, en copte et en arabe. Sa fortune dans l’Islain est due au fait qu’elle fut accueillie par Mahomet dans le Coran(sura XVIII, «de la caverne »). Il la traita, selon son habitude, de manière vague et confuse ; il passa sous silence les détails d’époque et de lieu, ainsi que les noms des dormeurs. L’exégèse coranique reprit, plus ou moins altérés par la tradition gréco-syriaque, les noms des dormeurs et du persécuteur, et développa avec abondance de détails fantastiques ce récit qui, parallèlement, se répandait, dans le monde chrétien-oriental, en des versions éthiopiennes et arméniennes.