Athènes pendant l'antiquité

En Grèce, il y avait deux cités dont le territoire ne se limitait pas à celui de la ville proprement dite, mais couvrait toute une région: Sparte, dont nous venons de parler, et Athènes. Cette dernière ne se situait pas dans le Péloponnèse, mais en Attique. A l’origine, la cité était gouvernée par un roi, mais, très vite, dès le VIIe siècle, un gouvernement d’aristocrates prit les rênes du pouvoir. Ce régime politique, dur et injuste, n’avait pas l’adhésion du peuple athénien. Il s’ensuivit des troubles et une certaine instabilité jusqu’à l’arrivée au pouvoir de Dracon. Pour mettre fin à l’arbitraire qui régnait à cette époque, il fit consigner lois et pénalités par écrit. Ce droit écrit maintenait cependant bon nombre d’avantages à la noblesse, qui gardait une position privilégiée au sein de la cité. Les petits paysans étaient lourdement taxés et, s’ils n’arrivaient pas à faire face à leurs charges, ils étaient réduits à l’esclavage. Ce châtiment n’était d’ailleurs pas réservé aux seuls paysans, mais, en général, à tout citoyen qui ne réussissait pas à s’acquitter de ses dettes. La rigueur des pénalités de Dracon était telle que «draconien« est devenu synonyme de dureté et de sévérité...