Australia - geografía.

Australia - geografía. 1 INTRODUCCIÓN Australia (nombre oficial, Commonwealth of Australia, Australia), Estado de Oceanía situado al sureste de Asia, entre los océanos Índico, al oeste y sur, y Pacífico, al este. La isla de Australia forma, junto con la vecina de Tasmania, la Commonwealth de Australia, miembro con gobierno autónomo de la Commonwealth. Esta gran isla continental limita con varios mares que constituyen brazos de los grandes océanos antes mencionados: al noroeste se extiende el mar de Timor, al norte el mar de Arafura y el estrecho de Torres, al noreste el mar del Coral y al sureste el mar de Tasmania. Australia tiene 7.682.300 km² de superficie. 2 TERRITORIO Y RECURSOS Australia es fundamentalmente una isla llana y seca. Su amplia superficie interior está formada por planicies y una baja meseta. En las llanuras costeras del este, sureste y suroeste se concentra la mayor parte de la población. Al este, las llanuras costeras quedan separadas del interior por la Gran Cordillera Divisoria o tierras altas del este. Esta región montañosa se extiende paralela a la costa oriental, desde la península del cabo York, situada al norte, hasta el estado de Victoria, al sureste. Está compuesta por una serie de cordilleras menores, tales como los montes Azules (Blue Mountains) y los Alpes australianos, que comprenden los montes Nevados (Snowy Mountains). La cima más elevada de los Alpes australianos y de Australia es el monte Kosciusko (2.228 m), en los montes Nevados de Nueva Gales del Sur, en torno al cual se ha creado el Parque nacional Kosciusko. La Gran Cordillera Divisoria se prolonga hasta Tasmania, que queda separada del continente por el profundo estrecho de Bass. El escudo Australiano occidental ocupa más de la mitad del continente. Al oeste de la línea que de forma abrupta se extiende de norte a sur, desde el extremo oriental de la Tierra de Arnhem, en el golfo de Carpentaria, hasta la península de Eyre, en el estado de Australia Meridional, se encuentran el Gran Desierto de Arena, el desierto de Gibson, el Gran Desierto Victoria y la llanura de Nullarbor. Entre el escudo Australiano occidental y la Gran Cordillera Divisoria se extiende la región de la Gran Cuenca Artesiana, un área de extensas llanuras con las tierras cultivables más productivas de Australia. Está compuesta por tres cuencas: Carpentaria, Eyre y Murray. El Parque nacional Uluru (Ayers Rock) se encuentra al oeste del lago Eyre, en la frontera entre la cuenca Eyre y el escudo Australiano occidental, en el centro del país. Uluru, cuyo perímetro es una circunferencia de 9 km de diámetro que se eleva desde la llanura que la rodea hasta unos 348 m de altitud, está considerado como uno de los monolitos más grandes del mundo. La línea costera de Australia, cuya longitud es de 25.760 km, es por lo general regular, con pocos cabos y bahías. Los mayores entrantes oceánicos son el golfo de Carpentaria, al norte, y la Gran Bahía Australiana, al sur. Algunos de los mejores puertos naturales son los de Sydney, Hobart, Port Lincoln y Albany. Tasmania, por el contrario, presenta una costa accidentada, en especial al sureste, donde el hundimiento posglacial ha dado lugar a una de las costas sumergidas más bellas del mundo. La Gran Barrera de Arrecifes, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se prolonga a lo largo de unos 2.010 km siguiendo la costa oriental de Queensland; está formada por corales y es la mayor estructura creada por organismos vivos del mundo. Esta cadena de arrecifes forma un rompeolas que sirve a los barcos que navegan a lo largo de la costa. 2.1 Geología Australia era originalmente parte del antiguo continente de Gondwana, que, a su vez, había formado parte con anterioridad del macrocontinente único conocido como Pangea. Desde un punto de vista geológico, se puede afirmar que Australia es, en su mayoría, muy vieja; las formaciones rocosas más antiguas que se conocen datan de hace 3.000 o 4.300 millones de años. Éstas componen el núcleo del antiguo continente que, junto con la Antártida, se separó del resto de Gondwana durante el periodo jurásico, hace unos 180 millones de años, y empezó a desplazarse en dirección este y norte (véase Tectónica de placas; Continente). Australia emergió como la isla principal del aislado continente de Oceanía hace aproximadamente 100 millones de años; desde entonces, su vida, en términos geológicos, ha sido breve, y se está aproximando a Asia, con la que llegará a colisionar. Las rocas sedimentarias de la Gran Cordillera Divisoria se depositaron dentro de un gran geosinclinal durante un periodo que se prolongó durante casi todo el paleozoico y que finalizó hace unos 245 millones de años. Fuerzas de compresión plegaron estas rocas al menos en dos ocasiones, dando lugar así a las cordilleras y elevaciones volcánicas. 2.2 Ríos y lagos Dos terceras partes de Australia son desérticas o semidesérticas y experimentan una alta evaporación; sólo un 10% de las precipitaciones permanece en la superficie para abastecer a los ríos. La Gran Cordillera Divisoria constituye la divisoria de aguas de la mitad oriental de Australia. De todos los ríos que fluyen en dirección oeste desde la Gran Cordillera Divisoria por el interior, sólo el Murray es permanente; su caudal es mayor en su nacimiento, en la región del monte Kosciusko, gracias a los deshielos y a los aportes de sus grandes afluentes, los ríos Darling y Murrumbidgee. La red hidrográfica formada por los ríos Murrray, Darling y Murrumbidgee constituye el sistema fluvial más importante de Australia. Su cuenca de avenamiento supera los 1,1 millones de km2 de superficie. En Queensland, los principales ríos que fluyen en dirección norte, hacia el golfo de Carpentaria, son el Mitchell, el Flinders y el Gilbert. Los lagos naturales del interior del continente australiano constituyen las salinas o lagos de sal. Las grandes salinas del centro y del sur de la Gran Cuenca Artesiana (lagos Eyre, Torrens, Frome y Gairdner) son los restos de un vasto mar interior que se extendió en otro tiempo por el sur del golfo de Carpentaria. 2.3 Recursos hidrográficos La llanura de Nullarbor y otras regiones mayores del interior occidental carecen de un drenaje superficial. Las reservas de agua artesianas se extienden por 2,5 millones de km2 del continente. Aproximadamente un 70% de las reservas totales se encuentran localizadas en la Gran Cuenca Artesiana, la más grande de su clase en todo el mundo. La necesidad de proporcionar suficiente abastecimiento de agua ha impulsado la creación de ambiciosos planes de captación para el regadío y aprovechamiento eléctrico. El más famoso es el Complejo Snowy Mountains. En 1962, se puso en marcha el Plan del río Ord, que constituye un gran proyecto de regadío. 2.4 Clima Aunque el clima de Australia varía de tropical (monzónico) en el norte, a frío y templado en Tasmania, la mayor parte del país presenta un clima muy cálido y seco; el mar apenas deja sentir sus efectos moderadores más allá de la costa. Más de dos tercios del continente, en el centro y el oeste, reciben menos de 500 mm de lluvias al año. Sólo el 10% de la tierra, al norte y en Tasmania, registra más de 1.000 mm de precipitaciones anuales. En las comarcas centrales, occidentales y septentrionales de Australia, las temperaturas estivales oscilan entre los 26,7 °C y 29,4 °C de promedio, si bien pueden superar los 38 °C. Las cálidas y templadas regiones costeras se caracterizan por fríos inviernos y veranos calurosos. Las llanuras del litoral oriental reciben precipitaciones a lo largo de todo el año, aunque principalmente en verano. Por el contrario, las costas cálidas y templadas del oeste y sur reciben precipitaciones sobre todo en invierno, generalmente ligadas a los constantes vientos del Oeste. Tasmania, que se encuentra en la zona fría, recibe fuertes precipitaciones causadas también por los vientos del Oeste en verano, y debido a las tormentas asociadas a los ciclones en invierno. Casi todos los años, la sequía afecta a algunas áreas de Australia, pero también son frecuentes las inundaciones locales y los ciclones tropicales. 2.5 Recursos naturales Australia es rica en recursos minerales. Los más destacados, en cuanto a valor comercial, son: la bauxita, el carbón bituminoso, el mineral de hierro, el níquel, el oro, el plomo, el zinc, la plata, el lignito y el petróleo y el gas natural, ambos extraídos en las costas. Los yacimientos de gemas más famosos de Australia son los ópalos blancos de Andamooka y Coober Pedy, y los genuinos ópalos negros de Lightning Ridge. Los enormes yacimientos de diamantes descubiertos en los Kimberley, en 1979, han convertido a Australia en uno de los primeros proveedores mundiales en volumen y en el sexto en cuanto a su valor. Topacios y zafiros se extraen en Queensland y en Nueva Gales del Sur. Australia tiene algunas de las mayores reservas de uranio del mundo, y las de carbón, que generan un 75% de la energía eléctrica del país, son también importantes y de fácil extracción. Tasmania, la región más montañosa de Australia, emplea su considerable producción de energía hidráulica para satisfacer la mayor parte de la demanda de electricidad. 2.6 Suelos En Australia se pueden encontrar toda una variedad edafológica, si bien predominan los suelos pobres y mediocres, de bajo contenido orgánico. Programas técnicos y educativos, investigaciones científicas y otras medidas, tales como la restricción de los pastos y la repoblación forestal, están contrarrestando las amenazas y daños, tanto ecológicos como económicos, que suponen la erosión, la acidificación de los suelos y la salinización del suelo y del agua. 2.7 Flora La flora australiana comprende unas 22.000 especies. Más del 90% son autóctonas, y muchas de ellas endémicas, es decir, que no se encuentran más que en este lugar. La vegetación, predominantemente perenne, varía desde la densa población de arbustos y bosques de eucalipto en la costa, hasta la espinosa de mulga y mallee, pasando por los arbustos que crecen sobre los suelos salinos de las llanuras del interior. La vida vegetal en Australia se desarrolla en tres zonas diferentes: la zona tropical, la zona templada y la zona del desierto (erémica). La primera, de clima monzónico y altas temperaturas, tiene una gran población forestal de árboles caducifolios. Las especies que proliferan entre robles, fresnos, cedros, boj y hayas son la palmera, el helecho y la parra. La zona templada se caracteriza por bosques esclerófilos templados de sabana, bosques lluviosos templados y vegetación alpina en los Alpes australianos y en los montes de Tasmania. A lo largo de la costa oriental de Australia y en Tasmania se han desarrollado extensas agrupaciones de pinos, que ocupan la segunda posición, después del eucalipto, en cuanto a especies vegetales. En la zona desértica domina la sabana de arbustos semiáridos, estepas, pastos semiáridos y esclerófilos, además de vastas áreas prácticamente carentes de vegetación. Además de la flora autóctona, Australia cuenta también con cerca de 2.000 especies de plantas introducidas. Aunque la isla es rica en especies vegetales, el área que éstas cubren se ha visto muy reducida desde la llegada de los primeros colonos europeos en 1788; el resultado no ha sido sólo un aumento de la erosión, sino también la desaparición de 83 de las especies autóctonas. 2.8 Fauna Se cree que Australia tiene hasta 300.000 especies de animales diferentes, de las cuales sólo unas 100.000 se han catalogado. Hay 260 especies conocidas de mamíferos, 649 de aves, 748 de reptiles, 205 de anfibios y 216 de peces. Por tanto, la fauna australiana es variada, y tiene su origen principalmente en la etapa en la que todavía formaba parte del macrocontinente de Gondwana. Muchas de estas especies son autóctonas de Australia, pues reflejan el largo aislamiento respecto de otras masas terrestres. Entre ellas se pueden incluir siete familias de mamíferos, además de cuatro de aves, con un 70% de especies conocidas; incluso se estima que un 88% de las especies de reptiles y un 94% de las de anfibios son originarias del país. Varias especies se han extinguido, algunas incluso antes de la llegada de los europeos. Según datos de 2004, 621 especies se encuentran amenazadas. Los únicos mamíferos ovíparos, los primitivos monotremas (los ornitorrincos y los equidnas, que también se encuentran en Nueva Guinea) proceden de Gondwana. En cuanto al resto de los mamíferos, los más característicos son los marsupiales; de éstos, el más conocido es el canguro, del que existen unas 50 especies. El canguro es vegetariano y puede ser domesticado. El gran canguro rojo o el gris pueden llegar a tener una altura de 2,1 m y saltar 9 m de longitud. Los falangeros son marsupiales herbívoros que viven en los árboles; entre ellos se encuentran el oposum y el koala. Éste último se alimenta de las hojas de algunas especies de eucaliptos y ha estado en peligro de extinción debido a la pérdida de su hábitat natural; ahora es especie protegida en toda Australia. Otros marsupiales conocidos son el burrowing o wombat, el bandicut y el ratón marsupial. Los marsupiales carnívoros, el gato nativo, el gato tigre y el diablo de Tasmania sólo se encuentran en la isla de Tasmania. Por otro lado, cabe mencionar la presencia del conejo europeo, que, con toda probabilidad, es el animal que más daño ha causado al medio australiano; hoy día, su población se estima en unos 300 millones. En las aguas del sur se pueden encontrar varias especies de ballenas, mientras que en el norte abunda el dugón. Las aguas marinas australianas también constituyen el hábitat de unas 70 especies de tiburones. El dipnoo de Queensland es una de las especies más antiguas; su evolución data de antes de la formación de Gondwana, por lo que se le conoce como el 'fósil viviente', y tiene un solo pulmón para respirar en lugar de agallas. Hay dos especies de cocodrilos. El mayor de ellos, el cocodrilo poroso, habita en los pantanos y estuarios de la costa septentrional; mide unos 6 m de largo. Entre las muchas especies de saurios o lagartos se incluyen el geco, el escinco y el goanna gigante. Hay, además, unas 100 especies de serpientes venenosas en Australia. Entre los insectos destacan las termitas gigantes del norte de Australia, que construyen sus nidos en forma de colinas de hasta 6 m de altura. 2.9 Temas medioambientales Durante 200 millones de años, Australia fue una isla continente separada del resto del mundo por el océano, lo que ha hecho que la fauna y la flora autóctonas hayan evolucionado sin mezclas, dando lugar a algunas de las especies más extrañas del planeta. Ningún otro lugar del mundo posee tanta diversidad de seres vivos como estas tierras. Desde la llegada de los europeos, a finales del siglo XVIII, se han extinguido docenas de especies. Hoy en día, la mayor parte de la vida salvaje vive en territorios protegidos a nivel federal y, a veces, privado. Es fácil que especies ajenas al continente destruyan a las especies y biomas endémicos de Australia, ya que estos últimos nunca han tenido contacto antes con otras especies foráneas. Algunas plantas y animales parásitos procedentes de todos los rincones del mundo se han hecho un hueco en Australia, frecuentemente echando a las especies autóctonas. Los conejos europeos o las chumberas norteamericanas constituyen un buen ejemplo de ello; en ambos casos, la población de ejemplares se disparó y alcanzó cotas de plaga, lo que obligó a introducir enemigos naturales exóticos para poder controlarlos. Actualmente, los camellos árabes se han aclimatado y forman parte del paisaje de Australia Occidental. Es probable que hace cientos de miles de años, los inmigrantes aborígenes procedentes de Asia fuesen los primeros en incluir una especie ajena a este continente: el dingo, que seguramente fue introducido como animal doméstico. Australia posee uno de los hábitats más singulares del mundo. La Gran Barrera de Arrecifes, en la costa noreste, se encuentra seriamente amenazada como consecuencia del turismo y los buceadores, así como por la cada vez más frecuente navegación industrial. La biodiversidad de los bosques húmedos tropicales del norte de Queensland es también sorprendente, pero la industria maderera y las instalaciones turísticas podrían acabar con ella. La conservación de los bosques tropicales es un asunto de gran importancia en este país. Australia posee un gran sistema de parques nacionales y reservas terrestres, de cuya administración se encargan los diferentes estados, y también se han determinado una serie de reservas marinas y estuarios, entre las que se encuentra el enorme Parque marítimo Gran Barrera de Arrecifes. Este sistema incluye 11 lugares declarados Patrimonio de la Humanidad y 12 reservas de la biosfera establecidas por el programa El Hombre y la Biosfera de la UNESCO. La superficie protegida de Australia ocupa el 16,8% de la superficie total del país (2007). ...