Des étoiles pour dater les pyramides

« ·ta il du plafond tronomique de mbe de Senmout, rchitecte de la e Hatchepsout, à ir el-Bahari .

Les es correspondent ux douze mois l'année, divisés n trente jours .

« lever héliaque ») comme point de départ de l'année officielle.

Cependant le lever héliaque de Sirius est un phé­ nomène solaire, alors que le calendrier égyptien primitif était essentiellement lunaire.

Ses mois étaient irréguliers (entre vingt-neuf et trente jours) et ne pouvaient donc « coller » avec le comput so­ laire, régulier, de trois cent soixante-cinq jours un quart; en conséquence, il y avait cha­ que année un décalage de on­ ze jours entre l'année solaire et les douze mois lunaires.

Les Égyptiens y pallièrent dans un premier temps en ajoutant un mois supplémen ­ taire tous les trois ans, avant d'adopter des mois fixes de trente jours, auxquels furent ajoutés cinq jours supplé­ mentaires («épagomènes») pour arriver aux trois cent soixante-cinq jours du cycle solaire .

Malheureusement, le véritable comput est de trois cent soixante-cinq jours un quart.

Il persistait donc enco­ re un décalage, plus minime certes mais réel, entre le dé­ but de l'année officielle et l'arrivée de la crue accompa­ gnée du lever héliaque de Si­ rius.

La concordance entre le début de l'année officielle, l'arrivée de la crue et le lever héliaque de Sirius ne s'obser­ vait donc en réalité que tous les 1 460 ans (période sothia­ que) .

Les Égyptiens, qui re­ marquèrent ce décalage, ne firent rien pour y remédier - sans doute parce que le ca­ lendrier officiel était accom­ pagné du calendrier lunaire toujours en fonction -, et ce pour la plus grande joie des historiens.

En effet, si les Égyptiens ne corrigèrent pas leur calendrier officiel, ils no­ taient en revanche scrupuleu­ sement les années où la con­ cordance des phénomènes se produisait.

On sait ainsi qu'elle eut lieu le seizième jour du quatrième mois de la saison pert en l'an 7 de Sésostris Ill, le neuvième jour du troisiè­ me mois de la saison shemou en l'an 9 d'Aménophis I•', le vingt -huitième jour du même mois sous une année incon­ nue de Thoutmosis Ill, au dé­ but du règne de Séthi I•' et en l'an 9 de Ptolémée Ill.

Un grammairien romain, Cen­ sorius, nota encore la concor­ dance en 139 après J.-C.

Ces dates permettent aux astro­ nomes modernes d'établir avec précision en quelles an­ nées eurent lieu les concor­ dances notées par les Égyp­ tiens: c'est ai nsi que l'an 7 de Sésostris 111 correspond à 1872 avant J.-C., l'an 9 d'Améno­ phis I•' à 1540, etc.

Astronomie et datation S i l'intérêt des Égyptiens pour le lever héliaque de Sirius a donc permis aux his­ toriens d'établir quelques da­ tes absolues, un autre moyen de datation, basé lui sur l 'ob­ servation de la Grande Ourse et de la Petite Ourse, constel­ lations chères aux Anciens, a récemment été proposé et présenté au public à travers notamment deux articles pa­ rus dans le revue Nature du 16 novembre 2000 et dans le quotidien Libération du 21 no­ vembre 2000.

C'est en cher­ chant à comprendre com­ ment les Égyptiens avaient pu orienter la base des pyra­ mides de Gizeh vers le nord géographique à une époque où l'étoile Polaire était invi­ sible de cet endroit que Kate Spencer, docteur en égypto ­ logie et chargée des cours d'architecture égyptienne à l'université de Cambridge, au Royaume-Uni, a fait une dé­ couverte intéressante .

Armée des données des astrophysi­ ciens et de cartes archéologi­ ques, elle a repéré Mizar et Kochad, deux étoiles de la Grande Ourse et de la Petite Ourse très brillantes et pro­ ches du nord géographique, dont, selon elle, les Égyptiens auraient pu se servir pour orienter leurs constructions.

Un décalage profitable aux chercheurs K ate Spencer s'est rapide­ ment rendu compte des applications inattendues que pouvait avoir sa découverte.

En effet, les phénomènes cé­ lestes se définissent par leur mouvement.

Mizar et Kochad n'ont donc pas toujours été à la même place dans le ciel.

Ainsi, selon les estimations des astrophysiciens, si la droi­ te reliant ces deux étoiles me­ nait parfaitement au nord vers 2467 avant J.-C., elle s'en éloigna ensuite progressive-. »