Ellis Island, porte de l'espoir ou des larmes

« Une vieille femme arrive à Ellis Island avec son baluchon.

Ellis Island, porte de l'espoir ou des larmes Plus de 12 millions de personnes ont transité par Ellis Island entre 1892 et 1954 pour se rendre dans le pays de tous les possibles ; parfois il y eut plus cie 10 000 personnes par jour.

C'est ainsi que 40% des familles américaines sont arrivées aux États -Unis.

C ette petite île proche de Manhattan appartient, à la fin du xv111'siècle, à Samuel Ellis; mais en 1808, elle est vendue par l'État de New York au gouver­ nement fédéral.

Elle sert d'abord de fort et de dépôt de munitions.

Depuis le milieu du XIX' siècle, plus des trois quarts des immigrés arrivent dans le Nouveau Monde en passant par New York.

Jusqu'en 1892, le premier centre d'accueil est Castle Garden -un café avec une salle de spectacles -, que les sociétés maritimes choisissent dès 1855 pour regrouper les nouveaux arrivants.

Là des fonctionnaires donnent des indications pratiques pour pour­ suivre le voyage, ou pour trouver du travail et un logement.

Mais vers la fin du siècle, le flux de plus en plus important d'immigrants rend Castle Garden incapable de tenir son rôle.

La loi sur l'immigration de 1882 interdisant l'entrée aux délinquants, aux malades mentaux, à ceux qui sont atteints de maladie grave et aux indigents, le gouvernement fédéral assure lui-même un strict contrôle des frontières.

Ellis Island, placé e sous la surveillance du gouvernement, devient le centre d'accueil le plus important.

Chaque année jusqu'à la Première Guerre mondiale, presque un million d'hommes et de femmes arrivent aux États-Unis.

L'île, dont l'étendue était initia­ lement de 1,5 hectare, est agrandie par des remblais de terre et atteint une superficie de 11 hectares.

Tandis que les passagers de première et de deuxième classe peuvent régler à bord les formalités d'entrée, les passagers de l'entrepont doivent se rendre à Ellis Island par un bac pour se soumettre à un contrôle rigou­ reux.

Les arrivants commencent par subir un examen médical.

Une tare ou une maladie quelconque est signalée par une lettre à la craie, inscrite sur l'épaule.

Les médecins portent une attention toute spéciale au contrôle des yeux.

Le trachome - une maladie contagieuse qui peut entraî ner la cécité -est particu­ lièrement répandu parmi les immi­ grants de l'Europe orientale.

Après la visite médicale a lieu un interrogatoire qui décide d� la conformité ou de la non-conformité des postulants aux autres critères d'entrée.

Au cours d'un bref entretien, ils doivent fournir des Une famille d'immigrés sur Ellis Island regarde les gratte-ciel de New York.

renseignements sur leur situation de famille, leur profession et leur passé - en particulier ceux qui ont déjà subi une condamnation -ainsi que sur leurs projets aux États-Unis.

À partir de 1917, pour les plus de seize ans, on institue un test de lecture dans la langue maternelle de l'immigrant.

Le séjour sur l'île ne dure que quelques heures pour la plupart des immigrants.

Pour eux, Ellis Island est la « porte de l'espoir», l'entrée dans la «terre des possibilités illimitées ».

Ceux qui portent un signe à la craie doivent subir un examen médical plus approfondi ou un traitement.

Les plus démunis restent également sur l'île, jusqu'à ce que des parents ou des amis viennent les chercher ou leur envoient de l'argent.

En défini­ tive, la plupart entrent malgré tout aux États-Unis.

Mais pour 2 % des immigrants, Ellis Island est. »