Excommunications et interdits (Moyen Age)

Excommunications et interdits sont des armes redoutables entre les mains de l'Eglise médiévale. L'excommunication est destinée à préserver l'unité de la communauté chrétienne par l'exclusion d'un individu ou d'un groupe dont le comportement ou les opinions sont objet de scandale. Ce n'est donc pas une peine définitive comme l'anathème qui est souvent confondu avec elle et dont l'usage, exceptionnel, est toujours réservé aux déviations dogmatiques les plus graves. Fulminée uniquement par le pape ou une assemblée d'évêques, l'excommunication comprend deux degrés: dans la plupart des cas, il s'agit seulement de priver le fautif des sacrements, des prières publiques de l'Eglise et de la sépulture en terre sacrée; mais, quand l'unité de la foi est en péril, l'Eglise peut interdire aux autres chrétiens de fréquenter l'excommunié; celui-ci, à une époque où la cohésion du groupe est très forte et où le christianisme imprègne profondément tous les esprits, devient alors une sorte de paria, de hors-la-loi.