Groenland

La plus grande île du monde est presque entièrement recouverte par un gigantesque glacier. A l'heure actuelle, les glaces recouvrent entre 15 et 16 millions de km2 de notre planète. Mais au Quaternaire et durant extension maximale, la surface englacée se portait à 42 millions de km2, environ le quart des terres émergées. Les deux inlandsis qui restent sont l'Antarctique et le Groenland; si le premier est à l'image de ce qui a été dans un lointain passé, la chape groenlandaise atteint néanmoins 1700000 km2. Indépendamenent de la différence de volume de glace accumulée (rapport de 1 à 8) les deux inlandsis sont assez comparables; épaisseur considérable au centre (3000 m) avec amincissement sur les bords. Le Groenland est un vaste plateau, très élevé à l'est et s'inclinant en pente douce vers l'ouest. C'est la côte occidentale qui comporte une marge débarrassée de glace qui reçoit les quelque 30000 habitants de l'île qui vivent de la pêche. Si la calotte groenlandaise venait à fondre, elle ne pourrait se reconstituer. Elle ne se maintient que par une altitude élevée. A la limite de la zone de glace, les sommets qui émergent se nomment les nunataks, d'un nom esquimau. Ces pics n'ont pas de glace parce que trop escarpés, et la neige ne peut s'y maintenir; ils sont tout au plus recouverts de verglas. Le sud du Groenland fait partie du domaine de la toundra du bas-arctique. Des températures relativement clémentes ont prévalu du IXe au XIIe siècle; c'est ainsi qu'au Xe siècle, les Vikings, avec à leur tête Eric le Rouge, fondèrent une colonie qui demeura florissante au moins jusqu'au nouveau refroidissement, dès les XIIIe et XIVe siècles; les relations entre la Scandinavie et le Groenland (via l'Islande) ne pouvaient qu'être interrompues. Ce n'est qu'au XVe et au début du XVIe que de nouvelles périodes favorables réapparaissent. Puis c'est la replongée dans le froid jusqu'au milieu du XIXe siècle; un réchauffement sensible y succédera et cela jusque vers 1950, date d'une nouvelle fluctuation vers le refroidissement, ce qui n'est pas sans poser des problèmes. A quelle époque a-t-on bien pu donner le nom de «Terre Verte« au Groenland? Un précurseur de Wegener, l'Américain J. B. Taylor, supposait, en 1910, que jadis la Terre pouvait avoir glissé vers le sud, et cela dans tout l'hémisphère nord. Il considérait le Groenland comme une masse appartenant à un bloc ancien qui se serait fissuré; le Canada et le nord de l'Europe se seraient détachés de ce massif ancien. Nous reprendrons l'étude de l'ouverture de l'Atlantique Nord, mais disons pour l'instant, et sans entrer dans la théorie de la dérive des continents, que l'Europe et l'Amérique du Nord une fois séparés, c'est l'Europe et le Groenland qui se détachèrent du Labrador, il y a 80000 millions d'années. L'expansion amorcée ne cessa d'ailleurs que longtemps plus tard.