Groupes d'escorte américains

«Chasse aux tueurs» dans l'Atlantique. La marine américaine et son homologue britannique s'aperçurent vite qu'une défense efficace des convois marchands dépendait du nombre des navires d'escorte et de la présence ininterrompue d'une couverture aérienne adéquate. Mais il y eut aussi des spécialistes pour prétendre que la meilleure façon de défendre les convois consistait à confier à des flottilles spécialisées le soin de pourchasser et de détruire les sous-marins allemands. Les deux marines ne se rendirent compte que lentement de la futilité de ces flottes destinées à opérer loin des convois non protégés. Cependant, en mars 1943, les Alliés disposèrent de moyens suffisants pour à la fois protegerles convois et lancer sur la mer de puissantes flottilles de chasse. Grâce à leurs ressources, les Américains purent supporter le poids supplémentaire de cette nouvelle contribution à l'effort de guerre. Eux seuls avaient les moyens de construire rapidement les bâtiments clés de ces groupes, à savoir les porte-avions d'escorte. Les 8 navires de ce type utilisés par la Royal Navy furent américains. Dirigés par des Américains ou des Britanniques, ces navires s'imposèrent à partir de 1943 sur le théâtre d'opérations de l'Atlantique. Ne dépassant pas 11 000 tonnes, ils portaient de 15 à 24 avions, en général des Avenger ou des Wildcat. On les utilisa parfois pour assurer la couverture aérienne d'opérations de. débarquement, mais ils servirent surtout à pourchasser les U-Boote ou à protéger les convois qui s'engageaient dans des eaux infestées de sous-marins. Dans ce dernier rôle, les porte-avions d'escorte rendirent de grands services et coulèrent un grand nombre de sous-marins. L'aviation embarquée américaine envoya 29 U-Boote par le fond, dont 23 en 1943, et participa à la destruction de 6 autres, en collaboration avec des bâtiments de surface. Ces chiffres peuvent apparaître modestes, comparés à l'ensemble des sous-marins allemands coulés au cours de la guerre, mais il faut considérer que les porte-avions d'escorte avaient pour mission prioritaire, non de couler des submersibles, mais de protéger des navires marchands. Le premier groupe d'escorte qui livra bataille s'articulait autour du porte-avions Bogue, chargé de la défense du convoi «SC123», en mars 1943. En mai, un groupe d'escorte américain opéra enfin pour son propre compte.