Guerre de tranchées

La guerre de tranchées, où les armées ennemies s’affrontent à partir de lignes fortifiées creusées dans le sol, est largement utilisée durant la Guerre de Sécession américaine. En 1914, les généraux alliés et allemands réalisent rapidement les avantages d’une telle tactique, qui procure notamment une couverture défensive quasiment impénétrable. Les tranchées et les abris souterrains se déploient bientôt sur tous les fronts. Sur le front occidental, qui s’étend sur près de 750 km, les armées des deux camps se retrouvent enterrées dans des dédales de tranchées insalubres, séparées l’une de l’autre par un no man’s land à découvert d’une dizaine de mètres. Durant trois ans et demi, elles se font face sur la ligne de front qui, malgré des pertes humaines importantes, se révèle impénétrable. Derrière, les réseaux de communication assurent la liaison avec les quartiers généraux et les réserves. Les tranchées sont creusées en travers pour empêcher l’ennemi de bénéficier d’une trajectoire de tir directe sur une seule tranchée. De telles fortifications, vulnérables à la pluie et aux obus, nécessitent un entretien constant. Les soldats sont contraints, durant de longues heures, de rester debout, les pieds dans l’eau glacée, épreuve qui provoque des gelures. A cela s’ajoute le problème des rats, des poux et de l’ennui sans fin, pallié tant bien que mal par l’alcool et l’amitié.