Héracléion-Thonis, la cité engloutie

Engloutie sous les eaux de la baie d'Aboukir, l'antique cité d'Héra-cléion sommeille pres-que intacte. Les recher-ches entreprises depuis l'an 2000 par des archéo¬logues et des plongeurs lèvent un coin du voile sur cette cité qui, bien avant qu'Alexandrie ne prenne son essor, fut un port florissant sur le del¬ta du Nil. Une ville long¬temps considérée com¬me mythique et située au coeur des relations commerciales entre la Grèce et l'Égypte.Canope — aux environs du VIIIe siècle avant J.-C. Les textes anciens célèbrent sa longue baie — la plus belle du littoral égyptien —, ses quais où accostent des bateaux venant de « tous les pays », mais aussi ses majestueux palais ornés de magnifiques statues. Tous ces vestiges, retrouvés intacts à une vingtaine de kilomètres de la côte par une équipe de chercheurs franco-égyptiens, témoignent de la richesse de la cité antique. Pour Jean Yoyotte, professeur honoraire au Collège de Fran-ce, la confirmation de l'exis-tence d'Héracléion-Thonis est une découverte considérable : « La découverte d'une ville entière constitue en elle-mê-me un événement peu cou-rant, explique-t-il. Mais elle confirme aussi que l'histoire de la région d'Alexandrie n'a pas commencé avec la con-quête d'Alexandre le Grand, en 332 avant J.-C. Héracléion, qui contrôlait l'accès de la branche occidentale du delta du Nil, était en effet la place portuaire par où arrivaient auparavant les navigateurs grecs. Les fouilles récentes fournissent des données sur les relations non seulement politiques et commerciales mais culturelles entre le mon¬de pharaonique et le monde grec bien avant le IV' siècle avant J.-C. »