Imphal-Kohima

Plans rivaux. Au début de 1944, le grand état-major japonais comprit que les Britanniques s'apprêtaient à lancer une offensive en direction du nord de la Birmanie. Plutôt que d'attendre sur le fleuve Chindwin, les Japonais préférèrent prendre les devants et tenter de s'emparer des positions britanniques de la région d'Imphal. L'opération, connue sous le nom de «U-Go», fut aussi appelée la «Marche sur Delhi», bien que ses objectifs fussent beaucoup moins prétentieux. Mais les Japonais firent croire à leurs alliés de l'Armée nationale indienne, l'INA, surtout composée d'anciens prisonniers de guerre indiens, qu'ils partaient à la conquête de l'Inde. Le chef de l'INA, Subhas Chandra Bose, était persuadé que ses compatriotes se rallieraient en masse à sa cause, afin de se libérer du joug britannique. Le général de corps d'armée Mutaguchi reçut le commandement de la 1 5e armée, forte de 3 divisions japonaises, de 3 divisions de l'INA (totalisant 2000 hommes à peine) et de 3000 éclaireurs de l'INA. Son plan consistait à lancer deux divisions sur Imphal, tandis que la troisième s'infiltrerait vers le nord, pour prendre Kohima et couper la seule route permettant de ravitailler Imphal. Afin de ménager l'effet de surprise, les Japonais empruntèrent les pistes de la jungle, ce qui les obligea bien sûr à s'alléger considérablement. Mais ils espéraient s'approvisionner dans les dépôts d'Imphal. En février commença l'opération de diversion «Ha-Go». Par cette manoeuvre, les Japonais entendaient bloquer les réserves britanniques dans l'Arakan. Le plan allié de 1944 visait à la réoccupation de la Birmanie du Nord, nécessaire au dégagement de la «route de Birmanie», vitale voie d'accès à la Chine. Mais l'incursion dans l'Arakan, qui devait précéder l'attaque principale, coïncida malencontreusement avec l'offensive japonaise. Le général Slim dut alors modifier ses plans. Il poursuivit ses préparatifs défensifs dans le secteur d'Imphal et prit le risque de maintenir ses troupes en ordre dispersé. Dès qu'il jugerait l'attaque japonaise imminente, trois divisions du 4e corps de Scoones se replieraient pour venir interdire les voies d'accès à Imphal. Les Japonais qui parviendraient à s'infiltrer dans la plaine seraient alors piégés et éliminés. En cas d'encerclement, les forces britanniques pourraient résister grâce à un pont aérien. Afin de harceler les communications japonaises, le général de division Wingate prendrait la tête de la seconde expédition Chindit.