Italiens en Libye

Dans l'ombre de Rommel. Colonisateurs de la Libye, les Italiens du maréchal Graziani connaissaient mieux le désert que les soldats de l'hétérogène «Armée du Nil», que le général Wavell entraînait intensivement en Egypte au début de la guerre. Graziani avait aussi l'avantage du nombre: il commandait, en effet, un corps de 250000 hommes, soit 9 divisions régulières, 3 divisions de Chemises noires et 2 divisions indigènes. Les Britanniques, quant à eux, ne disposaient alors que de 65000 hommes. Pourtant, dès le début, ces derniers lancèrent contre les Italiens une série d'offensives à objectif limité, afin de paraître plus nombreux qu'ils n'étaient en réalité. En septembre 1940, Graziani pénétra en Egypte et atteignit Sidi Barrani mais, au lieu d'exploiter son avantage, il entreprit d'édifier une ligne de points fortifiés. En décembre, les Britanniques, commandés par le général O'Connor, se mirent en mouvement, rompirent les lignes de communication italiennes à Buq Buq et encerclèrent 38 000 Italiens dans le secteur de Sidi Barrani. Démoralisés, les Italiens battirent en retraite à travers la Cyrénaïque jusqu'à El-Agheila, où ils arrêtèrent les Britanniques le 9 février 1941. Trois jours plus tard, le général Rommel arriva à Tripoli afin de mettre à la disposition des Italiens ses qualités de stratège et la puissance de l'Afrikakorps. Comme les Britanniques s'étaient alors affaiblis par l'envoi de contingents en Grèce, Rommel parvint à rétablir la situation à son profit. Le 25 avril, les forces de l'Axe pénétrèrent en Egypte et mirent le siège devant Tobrouk. Toutefois, en dépit de son succès, Rommel se trouvait dans une position délicate, étant en principe le subordonné du général Gariboldi, successeur de Graziani.