LA NOBLESSE : Noblesse d'Empire

Noble d'Ancien Régime, Bonaparte fut proclamé empereur des Français le 18 mai 1804, puis roi d'Italie (17 mars 1805). Les membres de la famille impériale devinrent princes français, Altesses Impériales, les ex-2e et 3e consuls princes grands dignitaires, Altesses Sérénissimes, etc. A partir de 1806 des duchés furent érigés en Italie du Nord et dans le royaume de Naples au profit des plus fidèles soutiens du trône. Le 1er mars 1808 un décret institua une noblesse impériale. Cette nouvelle organisation nobiliaire reconnut les titres en fonction des grades dans l'armée, de la hiérarchie dans l'Eglise ou dans l'Etat. Ainsi les princes étaient les grands dignitaires et parfois les maréchaux (Eckmühl, Essling, Wagram, la Moskova), les ducs étaient les fils aînés des princes ou des maréchaux ou encore des personnages de haute importance comme certains ministres ou des grands officiers de l'Empire (maréchaux : Bellune, Conegliano, Trévise... , ministres : Cadore, Feltre, Gaëte... , grands officiers : Frioul, Vicence...). Napoléon ignora marquis et vicomtes. La plupart des ministres (Mollien, Bigot de Préameneu, Daru...), les sénateurs, conseillers d'Etat, archevêques, généraux, etc. devinrent comtes alors que les hauts magistrats, les évêques, les maires des bonnes villes étaient nommés barons. Restait enfin le titre de chevalier affecté aux membres de la Légion d'honneur qui l'avaient mérité (ou à toute autre personne méritante, 3 mars 1810).