LA NOBLESSE : Ordres de mérite et noblesse

On nomme ordres de mérite des ordres qui ne sont attribués que pour le mérite des décorés et non pas pour leur dignité ou leur rang, ce qui était tout particulièrement le cas du Saint-Esprit ; il était normal qu'un grand officier de la Couronne fût décoré du « cordon bleu ». Louis XIV rendit un particulier hommage au service militaire en créant l'ordre de Saint-Louis qui put être donné sans aucune condition de bonne et ancienne noblesse (1693). On a la certitude que ce ruban rouge fouetta les ardeurs des officiers surtout lors des dernières et si meurtrières guerres du règne. Louis XV imagina, quant à lui, de donner la noblesse aux familles comportant trois générations successives d'officiers décorés de l'ordre (édit de novembre 1750). Le fils et petit-fils de chevaliers de Saint-Louis devenait ainsi noble héréditaire le jour où il entrait à son tour dans l'ordre. Un certain nombre d'années de service était requis à chaque génération, à moins qu'il n'y ait eu invalidité ou mort au service. Ces prescriptions devinrent caduques en juin 1790 avec la fin de la noblesse, Saint-Louis étant d'ailleurs transformé en décoration militaire.