l’Afrique du Sud

GÉOGRAPHIE - Baignée à l’ouest par l’océan Atlantique et à l’est par l’océan Indien (séparés l’un de l’autre au cap de

Bonne-Espérance), l’Afrique du Sud est le plus austral des États africains.Le relief est composé d’un vaste pla-

teau qui s’affaisse vers le centre -avec la cuvette de l’Orange au sud et celle du Kalahari au nord (désert) -, mais se relève en escarpements plus ou moins élevés à sa périphérie. Le centre et l’est du plateau sont constitués par un socle ancien recouvert de dépôts sédi-mentaires, parsemé d’élévations d’origine volcanique, où l’érosion a creusé de profondes crevasses. Il est couvert d’une immense prairie sans arbre dans la région

du haut Veld. Son altitude moyenne est comprise entre 1200 et 1800 m. À l’ouest les monts Olifans s’abaissent

puis se relèvent vers l’est : le Drakensberg (partagé avec l’État indépendant du Lesotho), qui culmine au pic Cathkin (3650 m),est le principal massif montagneux du pays et s’étend du Transvaal jusqu’à la province du Cap. La région escarpée qui limite le plateau tombe sur des plaines côtières étroites bordées par des rivages

rectilignes (3000 km de côtes). Dans la région la plus méridionale du pays, les chaînes du Cap remplacent la plaine littorale. Cette côte sud est très aride. Les principaux fleuves sud-africains sont l’Orange, sur lequel ont été aménagés d’énormes barrages, le Limpopo et leVaal.

Le climat du pays est déterminé par son appartenance à la zone tropicale. Il est chaud et sec, sauf dans les provinces orientales qui connaissent un climat tropical chaud et humide, et

Lorsqu’en 1833 les Anglais abolissent l’esclavage, les fermiers Boers (hollandais) du Cap abandonnent la province et entament une migration (le Grand Trek) qui va les mener jusqu’au Natal ; au cours de leur longue traversée, ils livrent bataille aux tribus bantous, notamment à l’Empire zoulou fondé au début du siècle par le chef Chaka. En février 1838, le chef des migrants Piet Retief et ses compagnons sont tués par les Zoulous ; le 16 décembre de la même année, 500 Boers infligent une sanglante défaite aux guerriers zoulous lors de la bataille de Blood River. Les Hollandais fondent alors l’État du Natal, annexé en 1843 par la Grande-Bretagne. Le Grand Trek reprend vers le nord, où les Boers créent les républiques d’Orange (en 1852) et du Transvaal (1854). En 1867, des prospecteurs découvrent des diamants à Kimberley dans le Transvaal. Lorsque les Anglais tentent d’annexer cette région en 1877, les Boers se révoltent; battus en 1881 à Majuba Hill, les Anglais sont forcés de reconnaître l’indépendance des jeunes républiques.

En 1886, on découvre de l’or dans la région du Wit-watersrand.Cecil Rhodes, Premier ministre du Cap, fondateur de la compagnie De Beers (qui gère l’extraction des diamants de Kimberley) et dirigeant de la puissante compagnie minière britannique Chartered, organise alors une expédition, le « raid de Jameson », contre le Transvaal (1895) ; elle échoue, mais les Anglais qui veulent rétablir leur influence sur la région déclenchent en 1899 la guerre des Boers.au cours de laquelle les Hollandais voient leurs fermes incendiées et sont parqués dans des camps où le scorbut fait des ravages.