L'aviation dans le désert

Les premiers combats en Afrique du Nord. Lorsque l'Italie entra en guerre au mois de juin 1940, sa «Regia Aeronautica» était un organisme assez important mais auquel les réserves en hommes et en matériel, les chasseurs en particulier, faisaient défaut. Il était également pauvre, à quelques exceptions près, en avions de combat réellement modernes. Sa chasse aérienne disposait essentiellement de biplans Fiat CR 32 et CR 42 et de monoplans Fiat G 50. Le Savoia-Marchetti SM 79 était, lui, le principal avion des escadrilles de bombardement, au demeurant bombardier horizontal correct et excellent largueur de torpilles. Une part assez importante des forces de la «Regia Aeronautica» était stationnée dans la partie italienne de l'Afrique du Nord. A cet endroit du globe, la RAF ne pouvait aligner de son côté que peu d'appareils modernes, dont le chasseur biplan Gloster Gladiator, le meilleur du lot. Les unités de bombardiers étaient dotées de nombreux modèles, tous démodés à l'exception de quelques Bristol Blenheim. Placées au départ sous le commandement du maréchal de l'air sir Arthur Long-more, les forces aériennes britanniques au Moyen-Orient passèrent dans les grands jours de 1941 et de 1 942 sous celui du maréchal de l'air Arthur Tedder. L'invasion manquée de l'Egypte par l'Italie vers la fin de l'été 1940 fut repoussée avec une certaine facilité, la RAF se révélant supérieure à la «Regia Aeronautica» sous tous les rapports. Ce fait eut hélas des suites fâcheuses, les Allemands ayant dû voler au secours de leur allié à partir du printemps 1941, et ceci aussi bien sur terre que dans les airs. En 1 941, la guerre sur terre et dans les airs connaissait en général la même fortune, le camp ayant le dessus dans la bataille terrestre jouissant aussi d'une certaine supériorité aérienne. Les opérations aériennes dans le désert, il faut le dire, étaient d'une très haute tenue. Les Allemands, très souvent surpassés en nombre, produisirent un des plus grands as aériens de la guerre, peut-être le plus grand, Hans-Joachim Marseille. Pendant sa brève mais fulgurante carrière en première ligne, Marseille abattit 1 58 appareils alliés, enregistrant ainsi, et de loin, le meilleur score allemand. Marseille ne connut jamais la défaite et mourut plus tard dans un accident de transport, sans tomber aux mains des Anglais. La mission principale des forces aériennes dans le désert était la couverture tactique directe des forces terrestres, encore que les opérations de reconnaissance y aient également joué un rôle non négligeable.