Le désert du Sahara ?

Occupant le tiers septentrional de l’Afrique, s’étendant sur plus de dix pays, le Sahara s’étend entre l’Atlantique et la mer Rouge (5 (XX) km), l’Afrique du Nord et l’Afrique noire (2 000 km).

Son relief est très diversifié. Au centre et à l’est s’élèvent les grands massifs montagneux, en partie volcaniques, du Tibesti, de l’Aïr et du Hoggar, lui-même cerné de plateaux gréseux, le tassili des Ajjer. Les célèbres dunes (ergs) n’occupent que le cinquième du territoire, de vastes plaines recouvertes de cailloux (regs) constituant en revanche le paysage prédominant.

C’est au climat que le Sahara doit son unité. Verdoyant au Ve millénaire avant J.C., son caractère désertique est attesté dès l’An-tiquité. La sécheresse extrême, la forte amplitude thermique et les vents brûlants rendent toute culture impossible sans travaux d’irrigation.

Pourtant, à l’exception des zones les plus arides - Tanezrouft, erg Cherch à l’ouest, Ténéré au sud et surtout désert Libyque - le Sahara est habitable et habité. Dans les oasis, l’exploitation des nappes d’eau souterraines autorise l’agriculture ; les rares pâturages temporaires permettent aux nomades de pratiquer l’élevage itinérant.

Comme une écharpe sur l’Afrique

Zone désertique la plus vaste et la plus aride du globe, le Sahara reste le domaine privilégié des nomades et des caravanes, des oasis et... des mirages.