LE MONDE MÉDITERRANÉEN : EMPREINTES DE L’ANTIQUITÉ ET DU MOYEN ÂGE

La plus longue République de l’histoire (509-27 av. J.-C.) est oligarchique. Théoriquement, le pouvoir appartient au peuple (populus) qui vote les lois et élit les magistrats, mais en réalité, tous les citoyens ne sont pas égaux : le vote des classes les plus riches compte plus que celui des classes les plus pauvres. Les femmes, les esclaves (sauf les esclaves mâles affranchis) et les étrangers sont exclus de la citoyenneté romaine. Le peuple élit des magistrats pour le représenter et administrer la Res Publica. Les magistrats les plus importants sont les deux consuls. Toutes les décisions sont discutées au Sénat, en sont membres les citoyens les plus riches et les anciens magistrats. Cette assemblée n’a pas de pouvoir de décision mais ses avis sont presque toujours suivis. Après l’assassinat de César, son fils adoptif, Octave sort victorieux des guerres civiles après la bataille d’Actium en 31 av. J-C. Il réunit alors les provinces d’Orient et d’Occident et crée un pouvoir central, le principat, qui remplace peu à peu la République et dans lequel il est à la fois imperator (chef des armées), chef politique mais aussi religieux. Le Sénat décerne à Octave le titre d’Auguste en 27 av. J-C, il se présente alors comme le princeps, le « premier des citoyens » : il n’est ni un roi ni un tyran. Le Sénat continue de siéger et les magistrats sont toujours élus par le peuple. Mais c’est l’empereur Auguste qui nomme les sénateurs, propose les lois et désigne des candidats pour les élections. À sa mort, en 14 apr. J.-C., son fils adoptif Tibère devient empereur. Hommes, richesses et pouvoirs se concentrent à Rome, cœur de l’Empire et principal lieu de résidence des empereurs, elle atteint sans doute un million d’habitants au Ier siècle et apparaît comme un modèle. L’Urbs est aussi le centre d’un gigantesque réseau routier et maritime. Entre le IIIe siècle av. J-C et le IIe siècle ap. J-C, l’Empire romain s’agrandit par des conquêtes successives et des annexions (ex : guerres puniques). Il atteint son extension maximale sous l’empereur Trajan et recouvre alors l’ensemble du monde méditerranéen. Son successeur Hadrien met fin à la politique de conquête et abandonne certains territoires trop difficiles à pacifier. Au fur et à mesure des conquêtes, l’Empire est organisé en provinces, administrées par des gouverneurs, en relation avec l’empereur. L’armée (composée de 300 000 hommes sous Auguste) est très présente dans les provinces frontalières : les légions y protègent le limes des incursions étrangères ; elles mènent aussi parfois des raids et des conquêtes. Cette administration civile et militaire efficace permet un essor commercial interne mais aussi externe à l’Empire. Il en résulte une longue période de prospérité et de stabilité dans les provinces, qui est souvent désignée sous le nom de pax romana.