Le nettoyage du Kouban

Offensive soviétique au sud. Au début de 1943, les armées allemandes du Caucase semblaient sur le point de subir le même sort que leurs camarades de Stalingrad. Certes, le groupe d'armées A — les 1re et 17e armées de Panzer — avaient pu s'emparer de précieux gisements pétrolifères, mais leur réseau de communication intérieur était si étendu que même Hitler en était inquiet. Juste avant la capitulation de Stalingrad, Kleist reçut l'ordre de se retirer du Caucase, avec la 1re armée Panzer. Il devait passer par Rostov-sur-le-Don pour rejoindre des positions situées au nord de la mer d'Azov. Quant à la 17e armée, elle avait mission de se replier le long du Kouban, en direction de la presqu'île de Taman. De là, elle pourrait si nécessaire gagner la Crimée par le détroit de Kertch. Tandis que la 1re armée de Panzer opérait une retraite rapide par le Don, emportant tout son matériel, la 17e armée dressait des zones fortifiées au sud du Caucase, renforçant ainsi les défenses de la forteresse de Crimée.