Le rapport Beveridge

Les origines et le travail du comité. Bien avant sa parution qui intervint le 1er décembre 1942, le rapport Beveridge sur les assurances et les institutions sociales était déjà connu de beaucoup. On le considérait comme un document révolutionnaire contenant des propositions visant à bouleverser l'ordre social existant en Grande-Bretagne. Au moment de sa publication, on en vendit 256000 éditions complètes et 369000 abrégées, sans oublier les 40000 exemplaires diffusés aux Etats-Unis. Le rapport était l'oeuvre d'un comité présidé par l'économiste sir William Beveridge (1879-1963). Il contenait une synthèse des institutions sociales existantes et des suggestions d'ordre administratif, pour faciliter et simplifier leurs tâches. Le document souleva une vague d'indignation au sein des entreprises privées et parmi les défenseurs des droits acquis, tandis qu'il éveillait l'espoir d'un eldorado chez les gens plus défavorisés, les partisans de l'aile gauche ainsi que les libéraux, soucieux d'améliorer le sort de la classe ouvrière. Cette amélioration était du reste une nécessité. En dépit de la longue tradition de réformes sociales qui existait en Angleterre, la pauvreté des années de crise d'avant guerre, de même que le niveau de la santé, de l'hygiène, de l'éducation et des moeurs montraient l'immense progrès qu'il fallait accomplir pour que la majorité des Anglais eussent un avenir qui ne fût pas qu'une simple lutte pour survivre. L'idée que le rapport Beveridge allait accomplir ce miracle exerçait un attrait évident sur les politiciens de gauche, ainsi que sur ceux qui redoutaient de voir la nouvelle génération grandir dans des taudis infestés de microbes et dans une ignorance crasse. En revanche, les réactionnaires, qui craignaient pour leur argent et leurs biens, de même que les chauvins, qui estimaient que la grandeur de la nation britannique dépendait des efforts des citoyens du pays et de l'entreprise privée, manifestaient leur complète réprobation. Si le rapport Beveridge avait été mis en application aux XVIIIe et XIXe siècles, estimaient les adversaires, les Anglais, devenus des parasites de l'Etat, n'auraient jamais cherché à étendre leur empire. Entre 1941 et 1942, les avis pour, contre ou partagés abondaient dans la presse, dominaient dans les discussions, au point que le rapport Beveridge devint véritablement une question brûlante, bien avant la parution du document.