Le tiers état et les cahiers de doléances

«Qu'est-ce que le tiers état?» — «Tout.» — «Qu'a-t-il été jusqu'à présent?» — «Rien», constatait Sieyès au début de la Révolution. Troisième des grands ordres du royaume sous l'Ancien Régime (après la noblesse et le clergé), le tiers était en effet composé de la très grande majorité des Français puisqu'il englobait tous les roturiers non ecclésiastiques. En fait, il comprend des classes sociales extrêmement variées: des bourgeois (eux-mêmes très diversifiés) souvent fortunés, actifs, influents, ambitieux; plus bas dans l'échelle, les boutiquiers, artisans ou ouvriers, parfois aisés, parfois misérables; enfin, les paysans, au nombre d'environ 20 millions (sur un chiffre total de 24 millions), dont les conditions d'existence variaient selon qu'ils étaient propriétaires fonciers, fermiers, métayers, domestiques de ferme et même serfs (le servage, aboli dans le domaine royal, subsistait dans quelques rares provinces).