Les grandes divisions du Second Empire.

Le Second Empire présente une évolution intérieure, régulière, de l'autorité au libéralisme : deux grandes périodes se succèdent. 1° DE 1852 A 1860, l'Empire est autoritaire. Le coup d'État de 1851 a été suivi de mesures de police contre l'opposition, qui ont permis le rétablissement de l'Empire le 2 décembre 1852. L'opposition est désorganisée, affaiblie par l'emprisonnement ou l'exil de ses chefs et, d'ailleurs, la sévérité du régime ne se relâche pas. La loi de sûreté générale (février 1858) renforce les moyens répressifs dont disposait déjà le Gouvernement (arrestation et déportation sans jugement des suspects).