Londres

Capitale de la Grande-Bretagne, construite sur les deux rives de la Tamise, à 75 km de l'embouchure du fleuve. Son agglomération compte près de 6,4 millions d'habitants. Elle regroupe trente-deux boroughs plus la City.

Visite

La City est le coeur de la ville (2,7 km²) où sont concentrés les bureaux, la Bourse, les banques (notamment la Banque d'Angleterre), les compagnies d'assurances (comme Lloyd's), les journaux (Fleet Street). Seules cinq mille personnes y vivent continuellement, mais sa population atteint 1 million pendant les heures de bureau. Dans le centre se trouve également la Cité de Westminster, quartier des ministères et de la plupart des centres de pouvoir : les bâtiments du Parlement (dont Big Ben), le palais et l'Abbaye de Westminster, le palais de Buckingham (résidence de la Reine), le palais de justice. La distinction entre quartier du pouvoir et quartier des marchands est une constante de l'histoire londonienne. 

L'abbaye de Westminster

Près de Westminster, à l'ouest de la ville se trouvent le célèbre Hyde Park, et de nombreux musées (British Museum, Victoria and Albert Museum, la National Gallery).

De l'autre côté de la Tamise, on peut voir le siège de l'archevêché de Canterbury (Lambeth Palace), la Hayward Gallery, le National Theatre.

On peut également découvrir, dans l'est de la ville, la Tour de Londres, qui renferme les joyaux de la Couronne, et le Tower Bridge. 

Londres : Tower Bridge

La ville abrite également l'Organisation maritime internationale (qui travaille pour l'ONU) et quelques universités prestigieuses (London School of Economics, University College, King's College).

En dehors des musées déjà cités, Londres concentre un certain nombre d'institutions culturelles parmi les plus prestigieuses du monde : Opéras (Royal Opera House de Covent Garden et Coliseum), salles de concerts (Barbican, Royal Festival Hall, St John's Church), théâtres (notamment la cinquantaine de salles du quartier de Chelsea), musées (musée d'Histoire naturelle, Musée géologique, musée de Londres, Tate Gallery), sans parler des salles de rock et des discothèques qui font de Londres la capitale mondiale de l'avant-garde musicale.

Difficile également de ne pas signaler les places (Piccadilly Circus, Trafalgar Square), les stades (Wimbledon, Wembley, Twickenham) et les jardins (Regent's Park, St James' Park, Green Park) les plus célèbres de Londres.

Changements

La structure de la ville a subi beaucoup de modifications : la City tend à déborder sur l'ancien quartier résidentiel de West End (notamment pour les activités de pointe) et les classes moyennes ont investi le quartier d'East End autrefois habité par des classes populaires. Celles-ci ont tendance à s'exiler en banlieue devant la flambée des loyers. Par ailleurs, le quartier des docks a été largement réformé à l'initiative du gouvernement Thatcher : les activités des docks ont été déplacées hors de Londres, et les anciens docks ont pu être remplacés par des marinas, résidences et bureaux.

Par ailleurs, la zone d'influence de Londres tend à s'étendre bien au-delà des confins des quartiers résidentiels de Wimbledon, Greenwich ou Dulwich. Les campagnes du Surrey, du Kent et de l'Essex sont investis par des résidents partant chaque matin travailler à la capitale. 

Histoire

Il n'est fait mention du site qu'après la conquête romaine (au Ier siècle apr. J.-C.), sous le nom de "Londinium". Il devient pour Rome un centre de transit et d'échange. Devenue Londres, la ville bénéficie d'une grande activité mais doit souffrir de quelques tentatives de pillage (expédition danoise du IXe siècle). Guillaume le Conquérant lui reconnaît d'importants privilèges et parvient à installer les bases de sa sécurité. Il fait construire la Tour de Londres et fortifie la City. Les libertés de la ville s'accroissent avec la Grande Charte de 1215. Mais Londres est bientôt incendiée lors d'une jacquerie paysanne (1381) alors que l'épidémie de peste réduit la population de moitié.

L'incendie de Londres

Aux XVIe et XVIIe siècles, Londres connaît un essor qui lui donne une dimension de métropole internationale. Se fondent un palais (Hampton Court), des écoles, une Bourse (1571) et des oeuvres (William Shakespeare, Christopher Marlowe, Ben Jonson). Mais en 1666, une fois encore, un très grave incendie détruit les quatre cinquièmes d'une cité déjà touchée par la nouvelle épidémie de peste de 1665. Toutefois la reconstruction est rapide et permet la création de larges avenues et de jardins, et ceci bien avant les autres capitales européennes. Elle permet également le développement de nouveaux quartiers. Soho, notamment, se développe avec l'arrivée d'immigrés huguenots chassés d'autres royaumes.

Le XIXe siècle

Mais la ville change définitivement de visage au XIXe siècle, sous l'effet de la révolution industrielle et de l'explosion démographique. L'urbanisation s'organise : becs de gaz (1805), omnibus (1829), premier métro (1862). L'Exposition universelle de 1851 tente de montrer au monde le visage d'une ville gagnée à la technique. La population dépasse alors 2,5 millions d'habitants et les problèmes ordinaires d'une urbanisation galopante apparaissent : misère (voir les livres de Charles Dickens), violence et donc création d'une police municipale (1829).

Le XXe siècle

Dans le même temps, Londres devient la capitale financière du monde. Mais après la Première Guerre mondiale qui lui fait perdre ce titre au profit de New York, elle subit deux grandes épreuves. Tout d'abord la crise des années 30, qui livre la moitié de la population londonnienne à la misère. Ensuite, les bombes de la bataille d'Angleterre (septembre-novembre 1940), puis celles de 1944-1945 (tirs des V-1 et des V-2 créés par Wernher von Braun). Elles tuent 10 000 personnes et détruisent quelques parties du centre, endommageant au passage quelques monuments (palais de Westminster). Elles obligent aussi à repenser l'organisation de la ville : les docks sont devenus inutilisables, les banlieues doivent se reconstruire de façon moins dense et des gratte-ciel apparaissent. Mais la ville a également changé de visage depuis la fin de l'Empire britannique (implantation de fortes communautés venant de pays du Commonwealth) et depuis la révolution douce du Swinging London des années 60, à l'opposée d'une société traditionnellement bloquée et compassée.

En mai 2000, la capitale britannique élit pour la première fois un maire, en la personne de Ken Livingstone, un candidat indépendant qui promet de révolutionner les transports de la ville (Londres dispose du métro le plus vieux du monde, puisqu'il a été inauguré en 1963).

En juillet 2005, Londres est désigné pour recevoir les Jeux olympiques de l'été 2012. Le lendemain, elle est victime d'attentats terroristes entraînant la mort de 56 personnes.