Plans militaires rivaux. Succès allemands en 1940

Quand la Grande-Bretagne et la France déclarèrent la guerre à l'Allemagne, en septembre 1939, ni l'une ni l'autre n'étaient prêtes à engager les hostilités. L'armée française se retranchait derrière la ligne Maginot et, avec le corps expéditionnaire britannique, le long de la frontière de la Belgique neutre. Les Allemands se trouvaient alors sur la ligne Siegfried et, jusqu'à l'arrivée de considérables renforts, rendus disponibles par la courte et victorieuse campagne de Pologne, ils ne disposèrent que de forces relativement modestes. Le haut commandement allemand hésitait à attaquer les Français et les Britanniques. Le premier plan d'attaque allemand, le plan Jaune, envisageait une offensive menée par le gros des forces blindées, en direction de la Hollande et de la Belgique. Dans le meilleur des cas, elle atteindrait les ports de la Manche, balayant sur son passage autant de divisions alliées que possible. Mais ce plan présentait un grave défaut: il laissait subsister, intacte, la plus grande partie de l'armée française.