Révolte des Taiping

  La population chinoise du milieu du XIXe siècle, touchée par la crise, prêta une oreille attentive aux prédications de Hong Sieou-ts'iuan, un ancien maître d'école frotté de théologie chrétienne, qui annonçait, à grand renfort de miracles et de transes médiumniques, la réalisation imminente d'un " royaume céleste " égalitariste. Encombrée d'éléments empruntés au christianisme et de réminiscences des doctrines millénaristes du passé, la doctrine de la religion t'ai-p'ing (la " Grande Paix ", terme repris à la phraséologie d'anciens mouvements d'inspiration taoïque) était une réponse directe aux exigences de l'époque. En effet, beaucoup plus que les sociétés secrètes traditionnelles, les Taiping mettaient l'accent sur la nécessité d'une transformation des relations sociales et d'une adaptation aux conditions nouvelles ; ils préconisaient l'adoption des techniques occidentales, l'égalité des sexes et la mise en oeuvre d'une réforme agraire instituant une société collectiviste. Entrés en dissidence en 1850, les rebelles remportèrent très vite de grands succès, étendant leur contrôle sur une importante fraction de la Chine méridionale et du bassin du Yang-tseu, le grenier du pays et la principale source des revenus fiscaux de l'Empire. Ne rencontrant que peu d'écho parmi les paysans du Nord, les Taiping fixent, en 1853, leur capitale à Nankin, rebaptisée " Capitale céleste ".