Sous-marins allemands en 1939: Une menace pour les lignes de ravitaillement britanniques

«Avec 22 bâtiments et une augmentation prévue de 1 à 2 bateaux par mois, je suis dans l'impossibilité d'entreprendre des opérations efficaces contre l'Angleterre», déclarait l'amiral Dönitz le 1er septembre 1939. Il voulait ainsi attirer l'attention sur la faiblesse de sa flotte (57 unités au total, dont 10 non opérationnelles), ce qui ne lui permettait pas de placer plus de 22 bateaux dans l'Atlantique Est. Mais l'amirauté britannique n'aurait pas été de cet avis, si on le lui avait demandé. Le souvenir de l'offensive des sous-marins ennemis pendant la Première Guerre mondiale restait vivace, et entre les deux guerres les Anglais avaient négligé de former des escortes antichasseurs suffisamment spécialisées et entraînées. Ils eurent une idée parfaitement claire de ce qui les attendait dans les mois à venir lorsque, le 3 septembre 1939, le jour même où la guerre fut déclarée, le paquebot Athenia fut coulé en quelques heures par les Allemands — une démonstration spectaculaire de la puissance de leurs sous-marins.