Sudáfrica - geografía.

Sudáfrica - geografía. 1 INTRODUCCIÓN Sudáfrica (nombre oficial en inglés, Republic of South Africa; en afrikáans, Republiek van Suid-Afrika, República de Sudáfrica), república situada en África meridional que limita por el norte con Namibia, Botsuana, Zimbabue, Mozambique y Suazilandia; por el este y sur con el océano Índico, y por el oeste con el océano Atlántico. Lesoto es un Estado independiente enclavado en la parte occidental del país. Sudáfrica tiene 1.219.090 km² de superficie. 2 TERRITORIO Y RECURSOS El relieve de Sudáfrica está definido por una gran meseta que ocupa alrededor de dos tercios de la superficie total del país, donde es característico el veld. Esta meseta alcanza sus cotas más elevadas a lo largo del extremo suroriental, en Drakensberg, cordillera que forma parte de la gran cadena montañosa y que separa la meseta de las zonas costeras. La cumbre más elevada es el Castillo de Champagne (3.375 m). Dentro de la meseta hay tres regiones destacadas: Veld Alto (High Veld), Veld Bajo (Bush Veld) y Veld Medio (Middle Veld). La primera, que abarca la mayor parte de la meseta y está por encima de los 1.500 m de altitud, se caracteriza por su terreno ligeramente ondulado; su límite septentrional está marcado por una estribación rocosa llamada Witwatersrand, en la que se localiza la ciudad de Johannesburgo. Por el norte de esta región se encuentra el Veld bajo o cuenca del Transvaal, atravesada por relieves rocosos y que se extiende de este a oeste hacia el río Limpopo; su altitud media es de 1.200 metros. La sección occidental de la meseta, conocida como Veld medio, también se caracteriza por estar inclinada en dirección oeste, y tiene un promedio de 915 m de altitud. Entre el extremo de la meseta y la línea costera oriental y meridional, el terreno desciende hacia el mar en una serie de abruptas formaciones tabulares y escalones, el Gran Escarpe, que conforma de una forma especial la costa oriental. El escalón interior es un cinturón de terreno montañoso conocido como Uplands orientales, mientras que el exterior es una meseta de bajo relieve denominada Lowveld oriental. En la parte meridional, estos escalones arrancan desde el interior hasta la costa, formando mesetas conocidas como el Gran Karroo o Karroo central, el Pequeño Karroo o Karroo meridional (éste de menor altitud), y por último una llanura con poco relieve. La cadena montañosa de Swartberg se extiende entre el Gran Karroo y el Pequeño Karroo. Entre esta última zona y la llanura costera se extiende otra cadena montañosa conocida como Langeberg. En la costa meridional, junto a Ciudad de El Cabo, se eleva el Table Mountain, un pico aislado con 1.086 m de altitud. En la costa suroccidental, el extremo de la meseta está conformado por una cadena de pliegues montañosos de carácter irregular en cuanto a forma y dirección, que penetra de un modo abrupto en la llanura costera. Al noroeste, Sudáfrica también comprende parte del desierto de Kalahari, así como, al oeste, una sección del desierto de Namibia. 2.1 Cuencas hidrográficas Los ríos más importantes de Sudáfrica son el Orange, el Vaal y el Limpopo. El primero es el más largo; nace en Lesoto y discurre en dirección noroccidental hasta su desembocadura en el océano Atlántico, después de 2.100 km de recorrido. La sección más occidental del río Orange establece la frontera entre Sudáfrica y Namibia. El Vaal nace en el noroeste del país, cerca de Suazilandia y fluye en dirección suroccidental hasta el centro del país, donde se le une el río Orange. El Limpopo nace en el noreste y discurre hacia el noroeste hasta la frontera con Botsuana. En general, los ríos del país tienen un caudal bastante irregular. Muchos cauces fluviales están secos durante gran parte del año, por lo que muestran escaso valor tanto para la navegación como por su potencial hidroeléctrico, siendo fundamentales para el regadío agrícola. 2.2 Clima Casi toda Sudáfrica goza de un clima templado. A excepción del extremo suroccidental, la mayor parte del país está bajo la influencia de los vientos alisios del este que soplan desde el océano Índico; vienen cargados de humedad y aportan unos 890 mm de las precipitaciones anuales de las Lowveld y las Uplands orientales, así como del distrito occidental de Drakensberg; la zona de Veld Alto recibe en promedio entre 380 y 760 mm de precipitaciones anuales, aunque este valor desciende rápidamente hacia el oeste. En la costa occidental apenas se recogen los 51 mm. La estación de lluvias se desarrolla entre octubre y abril. En las regiones más áridas de la meseta, la cantidad de agua recogida, así como el comienzo de la estación de lluvias, varía en gran manera de un año para otro. El extremo suroccidental está bajo la influencia de los vientos del oeste que se originan en el océano Atlántico; esta región recibe anualmente unos 560 mm entre junio y septiembre. La temperatura en enero de Durban, situada en una meseta con poco relieve, en la costa nororiental, es de unos 24 ºC de promedio. En ese mismo mes en Johannesburgo, localizada en el interior, alcanzan una media de 19 ºC, pues aunque está más cerca del ecuador que Durban, goza de veranos más frescos debido a su localización en una zona de mayor altitud (1.670 m). La temperatura en enero de Ciudad de El Cabo, en la costa meridional, es de unos 20,6 ºC de promedio: esta zona está bajo la influencia de vientos fríos procedentes del Atlántico sur. El promedio diario en el mes de julio es de unos 17 ºC en Durban, de 9 ºC en Johannesburgo y de unos 12,2 ºC en Ciudad de El Cabo. Es raro que se produzcan precipitaciones en forma de nieve, aunque durante el invierno se dan heladas en las zonas más altas de la meseta y en las montañas. 2.3 Geología y edafología Bajo la meseta de Sudáfrica hay grandes extensiones de roquedo cristalino; estas rocas sufrieron durante miles de años los efectos de la erosión hasta formar una superficie casi totalmente lisa, cubierta con delgadas capas de arenisca y esquistos, las cuales son casi horizontales excepto en el suroeste, donde los grandes plegamientos han formado colinas irregulares y montañas. En Witwatersrand y en el Veld Medio, el suelo rocoso ha quedado expuesto a la superficie. Las praderas de la meseta central de Sudáfrica están formadas por suelos de oscuros a negros (llamados chernozems). En las zonas occidentales, que reciben menor cantidad de agua, estos suelos dan paso a otros más pobres de color pardo. Al sur el espesor de los suelos es menor y son de color rojo. Al noreste adoptan un color rojizo y amarillento; la erosión del suelo constituye un grave problema en la mayor parte del país. 2.4 Vegetación La vegetación autóctona de Sudáfrica varía de una región a otra dependiendo del índice de precipitaciones. En el Eastern Lowveld, donde la lluvia es de carácter torrencial, se encuentran selvas tropicales en las que existe una gran cantidad de palmeras; a lo largo de la costa meridional de esta región hay bosques formados por especies de árboles de madera dura como el cedro. En las Uplands orientales, el suelo soporta un exuberante crecimiento de hierba y árboles aislados. La mayor parte de la meseta está cubierta por formaciones herbáceas que en el Veld Alto se asemejan a praderas desprovistas de árboles; sin embargo, la pradera de Veld Bajo se parece más a la sabana, con árboles y arbustos dispersos. En el Veld Medio, donde las precipitaciones son escasas, la pradera es muy pobre; la vegetación consiste en vastas formaciones herbáceas características del desierto que crecen a modo de matas y que sólo se vuelven verdes con la lluvia. El Pequeño Karroo está cubierto por maleza. 2.5 Fauna Las especies autóctonas de Sudáfrica más características dentro de la clase de los mamíferos son el león, el elefante, la cebra, el leopardo, el papión, el hipopótamo y diversos antílopes; la mayor parte habita en cotos de caza; una de las más importantes reservas es la del Parque nacional Kruger, situado en el noreste del país a lo largo de la frontera con Mozambique, que cuenta con casi todas las especies salvajes autóctonas. Otro parque importante es el Gemsbok Kalahari, próximo a Cradock. Las especies de aves son abundantes, como el avestruz, el francolín, la codorniz y la pintada. Es muy corriente encontrar serpientes en todo el país y las aguas costeras albergan gran cantidad de peces. 2.6 Minerales Sudáfrica es muy rica en recursos minerales, en especial oro, carbón y diamantes; el primero se explota sobre todo en Witwatersrand, que es la región de las minas auríferas más ricas del mundo, en la zona de Johannesburgo; el yacimiento se empezó a explotar de forma activa en 1886, y el oro aparece en forma de pepitas muy pequeñas y en lechos de guijarros llamados bankets que se encuentran a profundidades superiores a los 2.000 m; en esta región también se extrae uranio con fines comerciales. Los vastos y accesibles yacimientos de carbón se encuentran, sobre todo, en el noreste, entre Lesoto y Suazilandia. Los diamantes constituyen otro importante recurso de la riqueza mineral del país; la mayor parte de los yacimientos están localizados cerca de Kimberley y fueron descubiertos en 1870; las capas externas se agotaron rápidamente, pero los diamantes fueron aislados de la misma roca y explotados de forma masiva. Otros minerales importantes con que cuenta el país son cobre, níquel, platino, amianto, cromita, fluorita, fosfatos, vanadio, estaño, titanio y menas de manganeso y hierro. 2.7 Temas medioambientales Sudáfrica es un país rico en biodiversidad, aunque existen amenazas debido al uso intensivo de la tierra y a las políticas de desarrollo del país. La lluvia ácida es un problema en la región del Veld Alto, donde se genera la mayor parte de la electricidad del país. La pérdida de suelo es, en gran medida, consecuencia de las excesivas actividades agropecuarias en terrenos agrícolas marginales; también el desierto ha sido sobreexplotado, sobre todo en la región de Karroo durante los últimos 100 años. Coincidiendo con la progresiva desaparición del apartheid, ha aumentado la preocupación por el medio ambiente y los esfuerzos se concentran hoy en salvar una serie de especies en peligro de extinción, entre las que se incluyen los rinocerontes negros, el pangolín y el delfín jorobado. En Sudáfrica había declaradas 4 Reservas de la Biosfera en marzo de 2005 y 17 humedales catalogados en la Convención de Ramsar, además de numerosos parques y reservas naturales protegidas a escala nacional. 3 POBLACIÓN Sudáfrica tiene una población (según estimaciones para 2008) de 43.786.115 habitantes, de los que aproximadamente el 75% son negros africanos, el 13,6% blancos, el 8,6% mestizos (llamados coloureds) y el 2,6% asiáticos. La población negra cuenta con nueve grupos étnicos: zulú, xosa, tswana, venda, sotho, ndebele, tsonga, suazi y pedi. Los zulúes constituyen el grupo más numeroso, con un 20% de la población total. Los blancos son en su mayoría descendientes de colonos británicos, holandeses, alemanes y franceses hugonotes (protestantes). La población de ascendencia holandesa, los afrikáners o bóers, forman alrededor del 60% de la población blanca. La población mestiza, que se concentra principalmente en las ciudades de la provincia de El Cabo, está compuesta sobre todo por descendientes de negros y afrikáners. Los asiáticos son mayoritariamente de ascendencia india y viven fundamentalmente en la provincia de KwaZulu-Natal; entre la población asiática se engloba un pequeño grupo de malayos residentes en las provincias de El Cabo. Desde 1948 hasta los primeros años de la década de 1990, el gobierno de Sudáfrica practicó una política de fuerte segregación racial conocida como apartheid; su propósito era garantizar la dominación social y política de la minoría blanca sobre el resto de la población. Desde el primer asentamiento blanco en 1652, la segregación racial ha sido parte del modelo social y económico del país en un intento de los blancos por imponer lo que consideraban superioridad de su raza y su cultura. En el siglo XX, la segregación comenzó a ser un programa explícitamente formulado en toda Sudáfrica. La ley sobre las tierras nativas de 1913, que delimitaba las zonas rurales de residencia y propiedad para europeos y no europeos, fue una de las primeras manifestaciones de esta política segregacionista; esta ley y otras posteriores de 1936 establecían que la población negra (más del 75% de la población) fuera propietaria de sólo el 13% de la tierra. En 1960 fueron abolidos los pocos derechos políticos que poseían desde 1948. A principios de la década de 1970, el gobierno estableció diez bantustanes para negros, que fueron la principal residencia de estos grupos étnicos; cuatro de estos bantustanes se declararon independientes aunque prácticamente no gozaron del reconocimiento internacional, excepto el de Sudáfrica. A finales de la década de 1980 y principios de 1990, las presiones internas y externas obligaron al gobierno a desmantelar la base legal del apartheid. 3.1 Divisiones administrativas Hasta 1994, Sudáfrica estuvo dividida en cuatro provincias (El Cabo, Natal, el Estado Libre de Orange y el Transvaal), además de diez bantustanes para la población negra. En 1994 entró en vigor un texto constitucional con carácter provisional, al que años más tarde se le realizaron algunas modificaciones, al tiempo que se celebraron las primeras elecciones plenamente democráticas, por el que se estableció la división de Sudáfrica en nueve provincias (con su respectiva capital entre paréntesis): Gauteng (Johannesburgo), Limpopo, antes conocida como Septentrional y Transvaal de Norte (Polokwane), Mpumalanga (Nelspruit), Noroeste (Mmabatho), Estado Libre (Bloemfontein), KwaZulu-Natal (Pietermaritzburg), El Cabo Oriental (Bisho), El Cabo Septentrional (Kimberley) y El Cabo Occidental (Ciudad de El Cabo). La elección de algunas de estas capitales, como por ejemplo la de KwaZulu-Natal...