1867 - 1948: Les frères Wilbur et Orville Wright

Le 17 décembre 1903, à 10 h 30 du matin, sur la plage de Kitty Hawk, en Caroline du Nord, pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, un engin "plus lourd que l'air" et propulsé par un moteur à explosion parvient à quitter le sol. Cet appareil, baptisé Flyer, effectue, pendant douze secondes, un bond de 36,50 mètres, à 3 mètres au-dessus du sol. Les artisans de cet exploit historique sont les frères Wright, Wilbur et Orville, de modestes fabricants de bicyclettes établis à Dayton, dans l'Ohio. Construite en 1899, puis sans cesse améliorée, la machine volante des Wright est un biplan de 12,35 mètres d'envergure dont les ailes sont reliées entre elles par dix-huit mâts verticaux haubanés de cordes à piano. Avec l'aide de leur mécanicien, Charles Taylor, ils ont construit un moteur à explosion à quatre cylindres en ligne, pesant 110 kilos, développant une puissance de 12 à 13 chevaux et actionnant deux hélices situées à l'arrière. L'appareil étant démuni de roues, son déplacement est rendu possible grâce à un châssis glissant sur un rail en bois disposé sur le sol.