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ABOUT Edmond : sa vie et son oeuvre

Publié le 14/11/2018

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ABOUT Edmond (1828-1884). Ni la naissance ni le milieu ne prédisposaient About à la brillante carrière de journaliste, de romancier et de dramaturge que devait couronner en 1884 son élection à l'Académie française.

Il naquit à Dieuze (lorraine, devenue allemande en 1871) dans une famille d’origine rurale dont le père, petit épicier, mourut prématurément. Les difficultés matérielles, l’éloignement de la mère en Russie, l’internat au séminaire de Dieuze (d’où il sera renvoyé) préparent en About le polémiste qui prendra part à toutes les luttes en faveur du libéralisme et le moraliste qui témoignera de l’aventure de son époque, marquée par la confiance dans le progrès, la certitude d'une réussite par le travail, la conviction d’une solidarité du consommateur et du producteur, de l’ouvrier et du patron, du capital et du travail. « C’est le travail qui produit le capital et le capital à son tour travaille et nourrit son créateur. » (Causeries, 1864-1867.)

 

La revivification des valeurs ancestrales : travail, famille, patrie, illustre la vie d’About et forme la matière principale de ses romans et de ses nouvelles, cependant que son activité intellectuelle s’exerce essentiellement dans la controverse : élève au lycée Charlemagne, avec Francisque Sarcey, Gustave Doré, François-Victor Hugo, ce lauréat du concours général en latin sera plus tard le défenseur des lettres modernes. Élève de l’École normale supérieure (1848-1851), reçu premier à l'agrégation de lettres en 1851, il renonce à l’enseignement : c’est un auditoire plus vaste qu’il brigue, et qu’il captivera dans les Chroniques qu’il livrera, de 1855 à 1870, dans le Figaro, le Soir, la Revue des Deux Mondes, l'Opinion nationale et enfin dans le XIXe Siècle, qu'il fondera en 1871 et dirigera jusqu’à la fin de sa vie.

De la Grèce, où il est envoyé en 1852 après le concours de l’École d’Athènes, il ne rapporte pas un essai panégyrique sur l’Antiquité et ses héros mais une étude sévère et polémique sur la Grèce contemporaine (1854). En quelques années il se fait la réputation d’un écrivain à la mode (le plus en vue du Tout-Paris), qui prend vigoureusement parti : pour le principe des nationalités (Nouvelle Carte d'Europe), pour l’unité allemande (la Prusse en 1860), puis contre (Alsace, 1872); contre le pouvoir temporel du pape (la Question romaine, 1861).

Ses romans, objets d’engouement, reflètent les goûts de la génération pseudo-sentimentale du second Empire : Tolla, 1855; Germaine, 1857; le Turco, 1866. Mais About écrit également des romans à vocation « utilitaire » qui sont dans la lignée des expériences de Hetzel

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