BARBIER Henri-Auguste : sa vie et son oeuvre

« prévient Barbier dans le prologue des Iambes, recueil où se trouvent réunis une vingtaine de poèmes qui allient le « sentiment amer>> et le« mouvement lyrique».

L'amer­ tume néanmoins domine, comme s'il s'agissait ici davan­ tage d'un thème modulé à l'infini parce qu'il est vécu intimement, à chaque instant, soit devant le spectacle de l'oppression infligée («l'Idole», mai 1831, stigmatise en Napoléon «le Corse à cheveux plats>> qui a fait de la France un bétail soumis à ses caprices et ses fureurs), soit devant l'abâtardissement du peuple lui-même : Car nous sommes des nains à côté de nos pères ( ...

) Et quand parfois au cœur il nous vient une haine, Nous devenons poussifs, et n'avons plus d'haleine Que pour trois jours au plus.

(«Quatre-Vingt-Treize») Ainsi, on arrive à une vision tragique de l'humanité condamnée à vivre en un bourbier fangeux, au sein d'un univers néantisé que traduiront les plus purs des romantiques : Tout est mort maintenant; ( ...

) Et l'on ne trouve plus qu'un abîme profond, Un vaste et sombre anneau sans chaton et sans pierre, Un gouffre sans limite, une nuit sans lumière, Une fosse béante, un immense cercueil, Et l'orbite sans fond dont l'homme a crevé l'œil, clame le poète dans son désespoir ( « Desperatio ») : un désespoir où l'homme enfermé dans un double malheur, celui du despote ou celui du prolétaire, n'assume pas encore sa solitude, d'où toute révolte paraît bannie.

Cette vision tragique de l'humanité, liée au présent, appelle donc le passé comme correctif : aussi, pour échapper à cet univers transformé en « hôpital », Barbier s'empare-t-il du passé latin qu'avait chanté du Bellay dans les Regrets : 0 vieille Rome! ô Goethe! ô puissances du monde! Ainsi donc votre empire a passé comme l'onde ...

» (« le Campo Vaccina ») pour en faire des pièces ciselées à la manière d'un Heredia («Michel-Ange», « Raphaël >>, «Léonard de Vinci >> ...

).

Mais ces pages du Pian.to (1833), où la parole se fige dans l'irréalité de l'art, demeurent isolées :en effet, d'un voyage outre-Manche Barbier rapporte des vers sombres, inspirés, comme ceux des Iambes, par l'« occasion>>.

Lazare (1837) tourne le dos à l'esthétisme rigoureux pour chanter en une suite de longues plaintes les « peines et les misères >> de l'Angleterre : misère de « 1 'homme descendant à l'imbécillité» (> ( « le Gin >>) ou de ces travailleurs auxquels le fouet «déchire les reins noirs» ( « le Fouet >> ); peine des mineurs «de la riche Angleterre qui vivent comme à six cents pieds sous terre» ( « les Mineurs de Newcastle>>); peine des prostituées qui «à toute heure, à tout prix, trafiquent de l'amour>> («le Minotaure»); peine des paysans frustrés du fruit de leur travail («les Belles Collines d'Irlande>> ) ...

Et pourtant, nulle révolte dans ce tableau cl' une Angleterre à 1' opposé de celle des Le ures philoso­ phiq ues ; tout au plus une timide interrogation scandée comme la mélopée d'un chœur grec : Pourquoi d'autres que nous mangent-ils les moissons Que nos bras en sueur semèrent dans nos plaines? Pourquoi d'autres ont-ils pour habits les toisons Dont nos lacs ont lavé les magnifiques laines? Pourquoi ne pouvons-nous rester au même coin, Et, tous enfants, puiser à la même mamelle? interrogation qui s'élève parfois jusqu'à la prédiction d'un malheur futur, car, ainsi que l'annoncent les mineurs anglais, les «puissants de la terre» enfermés dans leur égoïsme oublient Qu'en laissant dépérir les fondements du temple le monument s'écroule, et tout tombe avec lui.

Toutefois cette morale humanitaire ne parvient pas à voiler le pessimisme profond du poète; et, tout comme les Iambes s'achevaient sur la négation du progrès en matière de relation sociale, Lazare se clôt sur l'absence de tout espoir pour améliorer le sort du peuple : Dans les cités humaines Il restera toujours Assez de fortes peines, De maux cuisants et lourds, Pour qu'en sa plainte amère l'éternelle douleur loin de ce globe espère Quelque monde meilleur.

Conscient, sinon de l'impuissance de sa parole à « légiférer >> ce« monde meilleur », du moins de l'ineffi­ cacité à déclarer la guerre «aux noirs excès du temps », Barbier déclare : Quittant de Némésis la sublime folie Je prends modestement le masque de Thalie.

(Satires, H Prologue"· 1863) S'il satirise encore, ce n'est plus guère qu'à la façon badine des moralistes, dressant en quelques petits poè­ mes ou quelques saynettes (. »