BRUNET LATIN : sa vie et son oeuvre

BRUNET LATIN, en italien Brunetto Latini (1230?-1294). Né à Florence, Brunetto Latini fut un érudit estimé; pédagogue et lettré, il connaissait parfaitement le latin, le toscan, le français et lisait le grec. Il enseigna notamment la rhétorique, et, parmi ses élèves, on remarque le poète Guido Cavalcanti, éminent représentant du dolce stil nuovo, et Dante. Ses activités politiques au service du parti guelfe contraignirent Brunet Latin à l'exil en 1260.

Il séjourna alors en France — sans qu’on puisse savoir s’il enseigna à Paris — et retourna dans sa ville en 1269, année qui vit le rétablissement du pouvoir des guelfes. Il devint secrétaire, puis syndic de commune, avant d’être élu en 1287 l’un des douze « prieurs » qui formaient un véritable conseil de gouvernement pour la République florentine. Jusqu’à sa mort, il fut l’un des sages les plus estimés de cette république.

Cet esprit politique, imbu du sens des responsabilités, épris de justice mais se tenant éloigné de tout excès, était aussi un représentant du pré-humanisme italien. Il traduisit en langue moderne des grands textes de l’Anti-quité, comme l’Éthique d’Aristote.

Sa place dans la littérature française est assurée par la rédaction, qu’il mena à bien durant son exil, d’une importante encyclopédie pour les laïcs, composée en prose française; « se aucuns demandoit por quoi cist livres est escriz en romans, selonc le langage des François, puisque nos somes Ytaliens », c’est — outre la situation matérielle de l’écrivain — « porce que la par-leure est plus delitable et plus commune à toutes gens ». A la même époque, d’ailleurs, Martino Da Canale emploie des termes analogues pour motiver sa version française d’une histoire de Venise.

Compendium encyclopédique pour des lecteurs cultivés mais non clercs, le Livre du Trésor (Li Trésors) est divisé en trois parties, hiérarchisées selon un système de valeurs morales. La première partie, traitant du système du monde (cosmographie, géographie, physique, histoire naturelle...) et de ses origines, est considérée par l’auteur