CHASLES (Philarète)
Publié le 20/02/2019
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Powered by TCPDF (www.tcpdf.org)CHASLES
Victor Euphémion Philarète ( 1798-
1873).
Écrivain et critique, né à Mainvilliers, près de
Chartres.
Philarète Chasles souffrira toute sa vie du
choix politique de son père (Michel Chasles, 1753-
1826), conventionnel et régicide.
Arrêté en 1816 comme
complice des Patriotes, il verra dans ce déclassement
originel la cause de ses multiples échecs à l'Académie;
Banville dira cruellement : « Plaignez, mes chers amis,
ce charmant Philarète/Qu'au seuil de l'Institut toujours
un fil arrête.
»
Pourtant, l'Académie le récompense en 1824, pour un
Éloge de De Thou, et en 1828 pour un Tableau de la
marche et des progrès de la Littérature française au xvi'
siècle, Guizot le fait nommer conservateur à la Mazarine
en 1837, et, après son doctorat ès le ures soutenu en 184 1,
Villemain lui obtient la chaire des littératures du Nord
au Collège de France.
Les bri liantes études qu'il fit au prytanée de Saint
Cyr, puis au lycée impérial, les fonctions de secrétaire
qu'il remplit auprès de Jouy en 1823, sa féconde collabo
ration au Joumal des débats, à la Revue encyclopédique,
puis à la Revue de Paris et à la Revue des Deux Mondes
et les travaux qui ont fait de Chasles un des fondateurs de
la littérature comparée témoignent de son intense activité
intellectuelle.
Ses articles et études représentent plus de soixante
volumes : Études de littérature comparée (1847-1864),
Esquisses (1846-1864), Études sur le xv1• siècle en
France (1848), monographies sur Cromwell (1847},
Galilée ( 1862), 1' Arétin ( 1873 ), Érudes sur les hommes
et les mœurs du xrx• siècle (1849), auxquelles il convient
d'ajouter ses traductions et adaptations d'écrivains
anglais, italiens, espagnols, allemands (le Titan de Jean
Paul Richter) ...
Ami de Balzac, il collabore aux Conres
bruns en 1832 par un «Œil sans paupière », bel exemple
de conte fantastique.
11 écrit une préface aux Romans et
contes philosophiques et dénonce ce qu'il appelle « l'im
posture» d'Hernani par opposition au véritable roman
tisme anglais et allemand.
Cet esprit encyclopédique, doté du sens de la formule,
est un mythomane de la littérature (il n'hésite pas à
signer un article traduit de Carlyle).
Convaincu de la
supériorité des races germaniques, il prône 1 'universa
lisme dans les études littéraires et contribue grandement
à la connaissance des domaines étrangers.
En fait, c'est le dégoût d'un siècle décadent où « la
littérature est devenue un métier ouvert à quiconque
prend une plume>>, le rejet d'une France dominée par
le charlatanisme qui motivent ses recherches d'histoire
littéraire et de littérature comparée.
Il définit ainsi le
travail du chercheur et du critique : « Il s'agit de savoir,
d'une part, comment se sont formées les idées que l'écri
vain supérieur travaille et livre à la circulation ( ...
), puis
de quelle nature est la flamme même de ce génie qui
reçoit, transforme, jette dans un nouveau moule et frappe
d'immortalité les idées reçues et transmises» (cours
d'ouverture à l'Athénée, Revue de Paris, 1835).
Cette
combinaison de l'« histoire des civilisations » et de
l'« analyse psychologique» servira de modèle à la criti
que universitaire pendant de longues décennies.
Le sérieux des travaux de Philarète Chasles ne se
retrouve guère dans ses Mémoires, publiés en 1876-
1877, où la volonté d'autojustification l'emporte sur la
simple vérité.
Barbey d' Aurevilly dira de lui, dans les Œuvres er/es
Hommes (1895) : «Il y avait autrefois dans le monde et
au Journal des débats un homme d'esprit et de talent :
c'était Philarète Chasles ...
Il était même, avec Jules
Janin, le seul vivant, vraiment vivant, d'un journal qui
ne représente plus que la littérature conservée».
444 BJBUOGRAPHIE
Jean Rousselot, « Philarète Chasles ou Du complexe d'Oreste
à la Révolution ».
Ca hier s du Sud, in «les Petits Romantiques
français>>, 1949; Marg ar et Phillips, Philarète Chasles, critique
et historien de la /iuérature anglaise.
Genève, Droz, 1933;
C laude Pichois.
Philarète Chasles et la vie littéraire au temps du
romantisme, Par is , Coni, 1965 (ouvrage fondamental).
G.
GENGEMBRE.
»
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