CORNEILLE Thomas, dit Corneille de l'isle : sa vie et son oeuvre

CORNEILLE Thomas, dit Corneille de l'isle (1625-1709). Frère de Pierre, de dix-neuf ans son cadet, totalement éclipsé aujourd’hui par la gloire de son aîné, il tint en son temps une place de premier rang parmi les poètes dramatiques. Sa tragédie de Timocrate (1656), avec quatre-vingts représentations successives, fut le plus grand succès du siècle.

Le fait le plus connu de son existence — hormis son intimité avec son frère, dont il épousa une belle-sœur — demeure son élection à l'Académie française, au fauteuil de son frère, occasion pour Racine de prononcer l’éloge, devenu célèbre, de Pierre Corneille.

Après des études de droit à Rouen, Thomas se tourne, dès l’âge de vingt-deux ans, vers le théâtre et donne une série de comédies très gaies, presque toutes adaptées du théâtre espagnol, mais variées et dont chacune cherche à piquer diversement l’intérêt du public. Les Engagements du hasard (1647) exploitent le thème de la belle inconnue qui ne se montre que voilée; dans le Feint Astrologue (1648), un faux astrologue, pris à son propre jeu, est forcé de continuer des prédictions — qui se réalisent! Don Bertrand de Cigarral (1650), outre un caractère intéressant de gentilhomme avare, offre une série de ces rendez-vous nocturnes à quiproquos dont raffolait le public de l’épcque; dans l'Amour à la mode (1651), un jeune homme fait la cour à trois jeunes filles à la fois; le Berger extravagant (1653) est une adaptation du roman de Sorel tandis que, la même année, le Charme de la voix repose sur une intrigue trop peu vraisemblable pour être théâtrale; le Geôlier de soi-même (1655), souvent appelé Jodelet prince, met en valeur le talent du célèbre acteur comique; les Illustres Ennemis (1656) terminent la série. Plus tard, Thomas Corneille donnera, dans le même genre, le Galant doublé (1659), pièce assez plate, mais aussi le Baron d’Albikrac (1668) qui nous renvoie à la grosse gaieté des vieilles tantes amoureuses et des nobliaux de province. De même, un marquis prétentieux et sot donne vivacité et relief à la Comtesse d'Orgueil (1670), pièce qui fut souvent reprise.

Mais la comédie, en ce milieu du siècle, demeure un genre mineur, et Thomas, vingt ans après son frère, se lance lui aussi dans la tragédie avec ce fameux Timocrate, qualifié de tragi-comédie à cause de son dénouement heureux, mais en fait tragédie véritable, un peu compliquée et un peu statique, dont le succès nous étonnerait si nous ne songions que Pierre n’avait rien donné depuis l’échec de Pertharite et que Timocrate ne manque ni d’habileté, ni de fermeté, ni d’originalité.

Les tragédies ultérieures sont également des œuvres de qualité. Après une Bérénice (1657) assez médiocre, la Mort de l'empereur Commode est une pièce vigoureuse, encore que la découverte des tablettes où l’empereur a consigné ses noirs desseins soit un procédé plus comique que tragique. Mais, après Darius (1659), Stilicon (1660), où un père se résout à commettre un crime pour donner le trône à son fils, multiplie les effets dramatiques et pathétiques.