DU MARSAIS : sa vie et son oeuvre

DU MARSAIS, César Chesneau, sieur (1676-1756). Né à Marseille, orphelin de père, il connaît tôt la pauvreté. Après des éludes à l’Oratoire, il va à Paris, devient avocat et fait un mariage malheureux. Il quitte bientôt le barreau pour vivre chichement comme précepteur, auprès du président de Maisons puis du financier Law et rédige, dans la tradition des Pithou et des Dupuy, un texte sur la Doctrine de l'église gallicane. En 1722, il publie une Méthode raisonnée pour apprendre la langue latine fondée sur la traduction interlinéaire. Une tentative pour créer un établissement d'enseignement, boulevard Saint-Victor, se solde par un échec, mais son traité Des tropes, paru en 1730, connaît un succès réel, et Du Marsais se voit proposer, par Diderot et d'Alembert, la rédaction des articles de grammaire de l'Encyclopédie. La mort le surprend quand l'ouvrage atteint la lettre F. Assez naïf, fier de ses ouvrages, celui que ses contemporains appelaient « le La Fontaine des philosophes » fut considéré comme le rhétoricien des Lumières.

L'œuvre de Du Marsais s'inscrit dans la lignée de la grammaire générale, qui abandonnait la tradition des « Remarques » pour proposer un traité systématique et raisonné. La logique sous-tend l'œuvre de Du Marsais, qui se réfère au concept cartésien de méthode. Ainsi la notion d'ordre naturel fonde sa description du double rapport de l'idée à la chose, et de la chose au mot, lequel est « l'instrument et le signe de la division de la pensée ». Du Marsais va même jusqu’à un « logicisme » en postulant l’existence d'une construction naturelle — uniforme dans toutes les langues — qui est mise en évidence en