La querelle des Anciens et des Modernes

Depuis la Renaissance, les Grecs et les Romains passaient pour des maîtres d'une incontestable supériorité : chez quelques écrivains de la période classique, cette admiration pour les « Anciens » devint un véritable culte. Pourtant, au XVIIe siècle, le progrès des sciences, l'épanouissement des belles-lettres semblaient témoigner en faveur du génie « moderne ». A partir de 1680 environ, des esprits hardis entreprirent de dénoncer publiquement comme un préjugé dangereux une fidélité trop stricte aux traditions antiques; ils luttèrent pour l'affranchissement de l'art et de la pensée. Perrault, en pleine Académie, exalta le « Siècle de Louis » aux dépens du « Siècle d'Auguste »; Boileau protesta avec indignation : ainsi débuta la phase active d'une querelle qui devait se terminer au XVIIIe siècle par le triomphe des thèses modernes.