LAS CASES Emmanuel Auguste Dieudonné de : sa vie et son oeuvre

« diverses, on le retrouve à Londres, où il compose un Atlas historique, chronologique et géographique (1802- 1804), qui paraît sous le pseudonyme de LESAGE : le livre connaî'tra d'innombrables éditions et fera la fortune de Las Cases.

Depuis 1802, celui-ci est revenu en France et n'a pas à se plaindre du régime : nommé baron, il retourne dans l'armée comme volontaire ( 1809), et son attitude courageuse à Anvers lui vaut un titre de cham­ bellan de l'Empereur.

Bientôt, le voici maître des requê­ tes au Conseil d'État, comte d'Empire.

Après Waterloo, Las Cases reste fidèle à Napoléon : il l'accompagne à Sainte-Hélène, devient son intime et commence à ras­ sembler les matériaux de son Mémorial.

Mal vu par les autres familiers de l'Empereur, c'est lui pourtant qui va laisser le meilleur témoignage sur la traversée, sur l'ambiance à Briars et à Longwood : Las Cases écrit souvent sous la dictée de Napoléon, il s'efforce de ne rien perdre de sa conversation et de ses confidences.

Ce journal secret inquiète les Anglais, qui le confisquent et qui ne le restitueront à Las Cases qu'après la mort de Napoléon.

Pour 1 'instant.

Las Cases est expulsé ( 1816- 1817) avec son fils : il donne des Mémoires ( 1818-1819), écrit aux souverains alliés et à Marie-Louise à propos de l'Empereur: mais ce n'est qu'en 1821 qu'il pourra regagner la France, rédiger et publier le Mémorial (plu­ sieurs éditions en 1823, 1824, 1830-1832, 1835 et 1840, qui dessinent d'ailleurs une évolution intéressante).

Par la suite, Las Cases sera élu deux fois député sous la monarchie de Juillet ( 1831 et 1839) et siégera à l'ex­ trême gauche.

Le Mémorial se présente d'abord comme un témoi­ gnage spontané et véridique : «Tout ce que je donne ici est bien en désordre, bien confus, et demeure à peu près dans l'état où je l'écrivis sur les lieux mêmes».

Cette absence (relative) d'élaboration est un des charmes de l'ouvrage, et le lecteur a l'impression d'y voir un Napo­ léon authentique, avec toutes ,ses facettes.

Il y a, bien sûr, le stratège et l'homme d'Etat désireux de laisser de lui une certaine image : celle d'un homme de paix, d'un héritier de la Révolution, d'un champion des nationali­ tés.

Nous le suivons dans ses analyses, dans ses plans.

jugeant les hommes et les faits, refaisant r histoire à 1' occasion ou regrettant certaines erreurs.

Devant ce témoin privilégié, il aborde tous les sujets : la haute politique, les institutions, le choix des alliances, le passé (qu'il récupère) et l'avenir (qui lui donnera raison).

Mais le Napoléon de Las Cases n'est pas pour autant une statue ou une ahstraction : cet homme, « le plus extraor­ dinaire que présentent les siècles », est à présent humilié par les médiocres et les méchants, victime de la maladie, fixé à son rocher comme un nouveau Prométhée.

On découvre même un Napoléon intime, inattendu et tout à fait émouvant.

Ce que n'auraient pu faire des« Mémoi­ res » solennels ou un panégyrique trop bien composé, c'est justement de provoquer cette émotion : tantôt donc, c'est le grand homme qui parle, remodelant l'Europe et le monde, tantôt c'est le prisonnier réduit à de mesquines promenades, mais ils ne font qu'un.

Napoléon n'est plus un dictateur déchu, c'est un homme à la fois glorieux et brisé, une victime, un martyr.

Le personnage et son destin avaient tout pour séduire les imaginations, et d'abord celle de Julien Sorel, auquel un vieux chirurgien-major a légué Je Mémorial (le Rouge et le Noir, I, 1v).

Dès cette époque, l'ouvrage est en effet devenu un« évangile », qu'on lit et qu'on relit.

Le Mémorial, déjà romantique par lui-même, correspond à l'attente d'une génération sevrée d'aventure et de gloire (cf.

Musset, la Confession d'un enfant du siècle); il influe sur sa sensibilité et renverse le fort courant antina­ poléonien qui régnait jusqu'alors dans l'opinion.

Tous les témoignages concordent sur cette propagande réus­ sie : très vite, et grâce au Mémorial, la légende napoléo- nienne prend corps, et les écrivains la diffusent, comme le fait, à sa manière, le vieux fantassin du Médecin de campagne de Balzac.

Selon Louis A.

Rozelaar, «c'est probablement grâce à cette lecture que Hugo en est venu à mettre au point la célèbre théorie du grotesque »; c'est elle encore qui a inspiré à Hugo la scène du monologue de Don Carlos ainsi que« ses grands symboles de l'Em­ pereur-Messie, Charlemagne, Charles-Quint, Barbe­ rousse».

Frappés par cette épopée grandiose, bien des romantiques se sentent proches de Napoléon, à défaut d'être bonapartistes : en lui s'incarnent les espoirs d'une France lassée par les Bourbons, qui applaudira au retour des cendres, et qui, plus tard encore, plébiscitera Louis Napoléon.

Bien sûr, le livre de Las Cases n'a pas tout fait : simplement, il est venu au bon moment pour exalter les opinions et les sentiments.

On ne peut nier son impact littéraire et politique.

En fait, Je Mémorial est plus qu'un témoignage : il propose au public une tragédie, une épo­ pée ct ce que Napoléon appelait lui-même le «roman» de sa vie.

[Voir aussi ROM AN HISTORIQUE).

BIBLIOGRAPHIE Éditions.

-Mémorial de Sainte-Hélène.

éd.

établie par G.

Wal­ ter, avant-propos d'A.

Maurois, introd.

de J.

Prévost.

Paris, Gal­ limard.

La Pléiade, 2 vol..

1956-1963: Mémorial de Saillie­ Hélène, texte établi avec introd., bibliographie et notes par A.

Fugier, 2 vol.

.

Paris, «Classiques Garnier>>.

1961; Mémorial de Sainte-Hélène, préface de J.

Tulard, prés.

ct notes de J.

Schmidt.

Paris, Le Seuil,« l'Intégrale>>, 1968.

A consulter.

-Louis A.

Rozelaar : « le Mémorial de Sainte­ Hélène et Victor Hugo 1) en 1827 et 2) après 1827 », dans the French Quarter/y, mars 1927 et sept.

1928; id ..

« le Mémorial de Sainte-Hélène et le romantisme >>, dans la Revue des études napoléoniennes, oct.

1929; Cte E.

de Las Cases, Las Cases.

le mémorialiste de Napoléon, Paris , Fayard.

1959.. »