Le personnage de MITHRIDATE

MITHRIDATE. Les vicissitudes de ce roi, qui symbolise la suprême résistance de l'Orient à la domination romaine, ont été rapportées par les historiens grecs et latins. Cicéron dans ses Discours, Plutarque dans les Vies des hommes illustres, Appien dans son Histoire romaine et d’autres écrivains, ont largement mis en lumière la figure du monarque. A ces sources historiques, maints dramaturges ont puisé, modifiant à leur gré les aventures, voire le caractère de Mithridate, barbare cultivé, adorateur des Grecs et haï de Rome.

★ De toutes les œuvres littéraires ainsi intitulées, la plus fameuse est le Mithridate de Jean Racine (1639-1699), représenté à Paris en 1673. La pièce se déroule à Nymphée, ville de la Chersonèse Taurique (Crimée). Alors que Mithridate passe pour mort, sont en présence une jeune fille appelée Monime et les deux fils du roi, Xipharès et Pharnace, nés de mères différentes. Les deux jeunes gens sont épris de Monime que devait épouser leur père ; mais cette dernière, en secret, brûle pour Xipharès. A Pharnace qui lui offre son cœur et la couronne, elle répond que jamais elle ne s’unira à l’allié des Romains, mais le soupirant se doute qu’il y a une autre raison à ce refus. Tandis que la rivalité s’affirme entre les deux frères, on apprend que le roi, toujours vivant, sera, prochainement de retour. Vaincu, fugitif et toujours amoureux de Monime, le vieillard découvre que Pharnace en est épris et la confie à Xipharès dont il ignore l’inclination. Monime révèle son amour à Xipharès, tout en décidant de rester fidèle au serment qui la lie à Mithridate.