Les grands thèmes des Châtiments de Victor HUGO

« En outre, pour contrebalancer ce que cette opulence a defascinant aux yeux du peuple, il compare volontiers la sociétéimpériale à un égout (voir II, 6 ; VII, 4). Le rôle du poète Les Châtiments ne se réduisent pas aux attaques de leur auteur contre le tyran impérial et ses partisans.

Ils sont aussil'occasion pour Hugo de réfléchir sur son rôle de poète et sur sasituation d'exilé. Le proscrit.

L'exil donne à Hugo une légitimité particulière : ses paroles pèsent le poids de la solitude, de la marginalité imposée.Le poète évoque certes par moments cette souffrance duproscrit (V, 9), qui regarde sa patrie comme aussi vitale que lepain, mais il se montre également fier de cette situation : sonamour de l'exil est le signe même de son amour pour la liberté(I, 10 ; II, 5). Sa position d'exilé est d'autant plus précieuse au poète qu'ellelui procure le recul indispensable à une pensée clairvoyante : enregardant les événement de loin, en ne prenant plus part auxconflits politiques, il est en mesure de donner un avis impartialsur leur déroulement (voir IV, 2 et 6).

Bourgeois de naissance(comme il prend soin de le rappeler dans son recueil, en usantde titres latins qui montrent à ses lecteurs bourgeois la qualitéde son instruction), Hugo dépasse son origine sociale pours'adresser à la nation tout entière : il se fait le porte-parole dupeuple, dont il partage les souffrances, mais aussi laconscience morale de la bourgeoisie, qui a oublié sesconvictions (la foi dans les droits de l'homme, pour laquelle ellea combattu en 1789). L'homme qui châtie.

La violence que Les Châtiments mettent en scène ne résulte aucunement d'un abandon du poète à lavolonté de vengeance.

Tout au long du recueil, Victor Hugodéveloppe une réflexion à la fois religieuse, poétique et politiquesur le châtiment que son livre inflige à Napoléon III.

Sa penséeest dominée par le refus du meurtre : «On peut être sévère et de sang économe» («Nox»). Son ambition est en premier lieu de tirer les leçons de l'histoirede la France, marquée par les soubresauts de la Révolution etde la Terreur : en 1789 et 1793, les violences qui permirent àl'homme de gagner la liberté étaient peut-être inévitables, maiselles doivent rester une exception dans l'histoire : «Dans l'histoire où tu luis comme en une fournaise, / Reste seul àjamais, Titan quatre-vingt-treize !» («Nox»). Le rôle du poète, à la fois plus serein et plus grandiose quecelui de justicier, repose tout entier sur les pouvoirs de laparole poétique.

À la suite de Juvénal, poète latin qu'il cite audébut des Châtiments, Hugo se sert de ses vers comme de «piloris», ces piliers auxquels on attachait jadis les coupables pour les exposer en place publique.Son projet est ainsi de détruire l'image prestigieuse associée au nom de Napoléon III, de montrer que, malgré saparenté avec le «grand» Napoléon, il n'est qu'un personnage d'opérette, un mythomane qui, prenant undéguisement, s'est figuré devenir un héros. Le guide de l'humanité.

De même que les prophètes de la Bible reçoivent souvent leur mission à leur corps défendant, Victor Hugo ne prend la plume du satiriste que contraint et forcé : un instant, il laisse échapper combienlui pèse cette tâche de lutteur, qu'il n'a acceptée que par amour et pitié de ses semblables (VI, 14) : sans ce devoirqui l'habite comme une obsession, son plus cher désir serait de s'adonner à la poésie pure, de célébrer la beauté dumonde. Les Châtiments s'inscrivent cependant dans la mission que 'Victor Hugo assigne à sa poésie : ouvrir aux hommes l'horizon de leur plus haut destin, c'est-à-dire de leur vocation à la liberté.

C'est en témoignant de cette destinationultime que le poète oeuvre le plus fortement à la ruine du tyran, dont les places fortes devront s'écrouler comme lesmurailles de Jéricho évoquées dans la Bible (VII, 1).. »