REBELL Hugues : sa vie et son oeuvre

REBELL Hugues, pseudonyme de Georges Grassal (1867-1905). C’est dans le xixc siècle finissant que notre fin de siècle à nous se cherche des ancêtres, parmi ceux qui semblaient condamnés au purgatoire de l’illisibilité ou du mauvais goût. On a donc ressuscité les romans de Rebell, et l’on n'a pas eu tort dans la mesure où ces rééditions font apparaître une écriture inclassable, séduisante et dont l’étrangeté semble irréductible à tout modèle, si ce n’est peut-être à une forme de baroque aussi énigmatique que forcenée.

L'insurgé

La vie de Rebell ressemble à celle de ses personnages : elle en a l’intensité et le trajet aventureux. Celui qui se nomme alors Georges Grassal est originaire de Nantes, ce port de corsaires où était déjà né Jules Verne. Il est le fils d’un commerçant aisé, mais refuse bientôt le confort de la province. Une courte carrière locale lui permet de fonder une revue qui dure un an, le Gai Sça-voir (1885-1886), de publier la même année un volume de poésie et un autre de prose avec les Méprisants (1886). Mais, à la mort de son père, il part bientôt conquérir Paris, nanti de beaux espoirs et d’un héritage important. Là, sous un pseudonyme qui est aussi profession de foi : Rebell, il se fait une réputation et se forge une doctrine; il n'hésite pas longtemps devant le symbolisme, qu’il trouve faux, et lui oppose un nietzschéisme héroïque qui est encore une nouveauté dans la France des années 1890. Il défend ses vues païennes et révoltées dans l'Ermitage, au Mercure de France, exalte ces hommes supérieurs qu'il appelait naguère les « méprisants ». Il publie aussi deux livres : l’Union des trois aristocraties (1894), autrement dit celle qui doit réunir les plus riches, les mieux nés et les plus intelligents, et les Chants de la pluie et du soleil (1894), avec une surprenante ode à Bismarck.

A cette époque, il est, au physique, une sorte de « Renan poupin », gras et rose, un blond aux yeux bleus avec pourtant un rien d’asiatique : « vous auriez dit une Cambodgienne ou une Mandchoue entre deux âges ». Timide également, mais avec des opinions tranchées, des brutalités et des humeurs. Bref, un personnage attachant par son incapacité à se couler dans un moule, et vomissant toutes les règles. Peu à peu, on le voit dissiper ses biens en voyages ou en bonnes fortunes. Il finira même par connaître la dépression, la maladie, la gêne surtout, qui l’oblige à écrire. C’est alors la série des grands romans avec d’abord la Nichina (1897), qui lui assure une sorte de célébrité littéraire, puis La femme qui a connu F Empereur (\\898), bâti à partir d’événements historiques presque contemporains; la Câlineuse (1899); la reconstitution de l’Italie antique avec la Saison à Baïa (1900); la description des bas-fonds de Naples avec la Camorra (1900); suivent la Brocanteuse d’amours (1901), le beau livre des Nuits chaudes du Cap-Français (1902), dont l’action se situe à Saint-Domingue; le Baiser d’une esclave (1905), Le diable est à table (1905). Mais cette floraison accélérée, à quoi il faut ajouter encore plusieurs textes critiques et un livre posthume en collaboration avec J. de Mitty (Au service de F Empereur, 1907), ne sauve pas Rebell, elle réussit même à l'épuiser. Il meurt seul, encore jeune et misérable, dans la salle des indigents de l'Hôtel-Dieu.

Une écriture de l'outrance

On ne s’étonnera pas, après une telle biographie, que le trait marquant de l'œuvre de Rebell soit le goût de l’extrême, voire du paroxysme. Cette tension première explique son écriture, où s’affirme la présence d’un individu ou plutôt d'une force, d’une exaltation toujours à la limite entre colère et volupté. Car ces romans d’un timide sont des romans audacieux; la vie