RÈGLES CLASSIQUES

RÈGLES CLASSIQUES. Les règles les plus connues sont celles des trois unités : d'action, de temps, de lieu. Chapelain en fut le principal théoricien au début des années 1630 (Discours de la poésie représentative) :

Les bons Anciens n'ont jamais eu dans leurs tragédies et dans leurs comédies qu'une action principale, à laquelle toutes les autres se rapportaient, et c'est ce que l'on nomme unité d'action.

Ils ont donné à l'action dramatique l'espace d'un jour naturel, ce que l'on appelle la règle des vingt-quatre heures.

Ils ont attaché le cours de l'action dramatique à un seul lieu, qui est ce qu'on nomme unité de scène.

Ces règles formelles reposaient sur le principe esthétique de vraisemblance : « Tout cela est fondé sur la condition de vraisemblance, sans laquelle l’esprit n’est ni ému ni persuadé ». En réduisant dans les bornes prescrites la durée et l’espace de l’histoire représentée, il s’agissait de produire une image crédible. L’obligation de vraisemblance s’accompagnait de celle de bienséance : ne choquer ni l’esprit ni les bonnes manières.

Ces contraintes enlevaient au théâtre une bonne part de ses ressources spectaculaires. Si les dramaturges les adoptèrent, certains les nuançaient. Corneille estimait l’unité de temps suffisante avec trente-six heures, celle de lieu pouvait s’étendre à une ville tout entière; à l’unité d’action il préférait l’unité de péril, nouant ensemble plusieurs intrigues par l’existence d’une même menace sur les mêmes protagonistes. Il contestait l’obligation du vraisemblable au nom de l’exigence du vrai, plus apte à émouvoir le spectateur.