DIONYSOS ou BACCHUS

Dieu du vin et de l'extase libératrice : il est la divinité la plus importante du monde grec classique (période hellénistique) auquel son culte, pourvu d'un cérémonial complexe, était censé apporter le salut. La plus jeune des grandes divinités grecques pour Homère, il n'est qu'une divinité mineure — il semble être originaire de Thrace ou de Phrygie. Il était généralement accompagné des Silènes et des Satyres, divinités protectrices de la fertilité. A l'origine, il se peut qu'il ait été, comme Déméter, une divinité du blé et de l'agriculture dans son ensemble. Ses adeptes (en général des femmes : les Ménades, c'est-à-dire les «femmes possédées») se livraient à des danses effrénées sur les collines, vêtues de peaux de faon et portant à la main des torches et un thyrse (hampe ornée de feuilles de vigne ou de lierre, et couronnée de pommes de pin). Les Grecs de l'âge préhellénistique avaient conscience du caractère étranger de Dionysos et, dans beaucoup de provinces, les gouvernements aristocratiques rejetaient ses rites orgiastiques non grecs. Bon nombre des mythes relatifs à Dionysos relatent les châtiments qu'infligeait le dieu lorsqu'il était ainsi repoussé ; ceux-ci reflètent sûrement un processus historique par lequel un culte étranger utilisant l'extase se superposa à la religion olympienne traditionnelle pratiquée par la classe dirigeante grecque. Dionysos portait les noms de Bromios, Lénaios « le dieu du pressoir», Lyaios «qui délivre des soucis», et Dendritès « le protecteur des arbustes»; il est souvent identifié à Iacchos, dieu en relation étroite avec Déméter et les Mystères d'Eleusis. Il était le patron de deux grands festivals athéniens d'art dramatique, les Lénéennes et les Dionysies urbaines, sources principales, respectivement, de la comédie ex de la tragédie anciennes.