ESSAI SUR LE PRINCIPE DE POPULATION, Thomas Robert Malthus

Rompant avec l’optimisme de William Godwin et la croyance au progrès, Malthus publie anonymement ce pamphlet en 1798 puis, remanié et sous son nom, en 1803. Il y expose une théorie démo-économique où s’exprime une vision pessimiste, triste et désolante qui donnera naissance au malthusianisme.

Le principe de population pose que la population croît suivant une progression géométrique, doublant ainsi tous les vingt-cinq ans, alors que les moyens de subsistance n’augmentent que selon une progression arithmétique. La dynamique démographique résulte en effet de l’évolution de la fécondité, stimulée par le développement économique, qui favorise la nuptialité, et par l’«instinct sexuel». En ce qui concerne les subsistances, Malthus reprend la loi des rendements décroissants de la terre selon laquelle les ressources naturelles sont exploitées en ordre décroissant;