DU FAIL Noël : sa vie et son oeuvre

DU FAIL Noël, seigneur de La Hérissaye (v. 1520-1591). Conteur et jurisconsulte breton, de petite noblesse rurale, né à Château-Letard, près de Rennes. Élève de Turnèbe, il fait à Paris de solides études, tout en menant une existence turbulente, en vrai disciple de François Villon et de Panurge, dont il invoquera souvent l’exemple. Rixes avec de jeunes bonnetiers du faubourg Saint-Marceau, larcins, jeux de hasard où il triche contre son propre professeur, beuveries constituent la toile de fond de cette période estudiantine. Endetté, il s’engage finalement dans l’armée d’Italie, parmi les bandes des « gens de pied » (1543-1544), prend part à la bataille de Cérisoles; donnant des leçons pour subsister, il découvre Venise et Rome. De retour en France, l’« escholier breton » entreprend l’étude du droit au cours d'un périple où il visite les principales facultés du royaume, de Toulouse à Bourges.

En 1548, Noël Du Fail publie coup sur coup les Propos rustiques, sous l'anagramme de « Léon Ladulfi, Champenois », et les Baliverneries d’Eutrapel, qui concluent la période aventureuse de sa vie. A partir de cette date, et mis à part un second séjour en Italie, la carrière de Du Fail va tout entière se dérouler à Rennes et dans ses environs immédiats. Marié, il apparaît dès 1553 comme conseiller au présidial de Rennes. Il occupe cette charge jusqu’en 1571, date à laquelle il est admis à siéger au parlement de Bretagne. Il en est momentanément exclu — de 1572 à 1576 — en raison de ses opinions protestantes. Après avoir dû prêter serment de catholicisme, il résigne sa charge en 1586. Il avait auparavant publié les Contes et discours d'Eutrapel (1585), qui marquent un ultime retour à la veine facétieuse des premiers écrits et constituent « de véritables mémoires anecdotiques personnels » (Arthur de La Borderie).