Belau

Belau, en palauan Belau et en anglais (autre langue officielle) Palau, pays insulaire d’Océanie, situé en Micronésie, dans le Pacifique occidental. Sa capitale est Koror.

La superficie de Belau est de 488 km². Situé au sud-est des Philippines et au nord de la Nouvelle-Guinée, le pays constitue l’extrémité occidentale de l’archipel des îles Carolines. Il comprend vingt-six îles et plus de trois cents îlots, d’origine volcanique ou de structure corallienne (atolls). La plus grande des îles est Babelthuap (368 km²). Le point culminant (628 m d’altitude) se trouve sur la petite île de Koror (8 km²). La forêt tropicale, encore très présente, couvre environ 70 p. 100 du territoire. Des mangroves bordent certaines côtes.

Belau possède une biodiversité sous-marine remarquable, avec notamment 1 500 espèces de poissons évoluant dans les récifs coralliens exubérants et 700 espèces de coraux et d’anémones de mer. Les eaux de l’archipel abritent également des espèces rares et menacées tels le dugong, le bénitier géant et le crocodile marin. L’île de Eil Malk s’enorgueillit d’un « lac aux méduses « (Jellyfishes Lake), un lac marin qui renferme des méduses par millions, d’une espèce non urticante (Mastigias papua). Une réserve naturelle a été créée dans le lagon, autour des Floating Garden Islands (« îles jardin flottant «).

La population (21 093 habitants en 2008) vit en majorité sur l’île de Kohor. Elle est d’origine malaise, mélanésienne, philippine et polynésienne. Les langues officielles sont le palauan (une langue appartenant au groupe austronésien) et l’anglais.

La république de Belau est une démocratie parlementaire ; sa Constitution date de 1981. Le président de la République est à la fois le chef de l’État et le chef du gouvernement. Il est élu au suffrage universel pour un mandat de quatre ans. Le Parlement (Olbiil Era Kelulau, OEK) est constitué de deux chambres : une chambre basse, la Chambre des délégués, et une chambre haute, le Sénat, composées respectivement de 16 et 9 membres élus au suffrage universel pour quatre ans. Il n’existe aucun parti politique au Belau.

L’économie est principalement une économie de subsistance, reposant sur la pêche et l’agriculture (cultures vivrières). L’État tire l’essentiel de ses revenus des bases militaires américaines installées dans l’archipel. Les principales recettes du commerce extérieur proviennent du tourisme (notamment croisières et tourisme sous-marin, en plein développement), de l’artisanat, de la pêche (conserveries de thon) et de la production de coprah. Le centre administratif de la république de Belau est l’île de Koror. La monnaie de Belau est le dollar des États-Unis.

Les îles sont découvertes par les Espagnols (Ruy Lopez de Villalobos) au milieu du xvi^e siècle. L’Espagne en garde le contrôle jusqu’en 1899, date à laquelle l’archipel est vendu à l’Allemagne. Le Japon s’en empare en 1914, au début de la Première Guerre mondiale. En 1922, les îles sont placées officiellement sous mandat japonais par la Société des Nations (SDN). Les Japonais y établissent une base navale, conquise par les États-Unis en 1944, au cours de la Seconde Guerre mondiale. Les îles sont placées, par l’Organisation des Nations unies (ONU), sous tutelle américaine en 1947.

Après avoir refusé, en 1978, de faire partie de la fédération de Micronésie, qui regroupe les autres îles de l’archipel des îles Carolines, Belau devient, en 1981, une république semi-indépendante associée aux États-Unis. Les relations avec les Américains se tendent lorsque ces derniers veulent introduire des armes nucléaires sur leur base militaire.

Le 1^er octobre 1994, un référendum consacre l’indépendance de la république, en libre association avec les États-Unis. Responsables de la défense de l’île, les États-Unis lui apportent une aide économique en contrepartie de l’autorisation d’y ouvrir deux bases. Belau est alors admise au sein de l’ONU. En 1995, elle devient membre du Forum du Pacifique Sud.

Lors de l’élection de novembre 1996, Kuniwo Nakamura est réélu à la présidence de la République, à laquelle il avait été porté à l’indépendance. En 1997, Belau devient le 182^e État membre du Fonds monétaire international (FMI). L’année suivante, l’île accueille les Jeux de Micronésie. Tommy Remengesau succède à Kuniwo Nakamura en mars 2001, à la tête de l’État et du gouvernement ; il est réélu en 2004.