Le cerf

Un ancêtre aux dents longues

Apparu au Miocène, en Eurasie, l'ancêtre du cerf était dépourvu de bois mais armé de canines supérieures en forme de poignard. Ce cervidé de taille modeste s'est peu à peu modifié, et a conquis l'Amérique du Nord, puis l'Amérique du Sud. La plupart des trente-cinq espèces de cette famille abonde, aujourd'hui encore, dans toutes ces régions où elles fréquentent essentiellement les forêts et les zones boisées. À l'exception des cerfs les plus proches de l'ancêtre commun, les mâles sont ornés de bois aux formes et tailles variées qui se renouvellent chaque année. Les plus petites espèces, exclusivement forestières, sont solitaires alors que les spécimens imposants, qui s'aventurent en terrain découvert, vivent en groupe (on dit qu'ils sont grégaires).

Le brame du cerf

Le cerf élaphe est le représentant le plus populaire des cervidés d'Europe. Les femelles et les jeunes vivent en hardes, tandis que les vieux mâles sont solitaires. Mais au début de l'automne, en période de rut (d'accouplement), les mâles recherchent des compagnes pour constituer un harem, Afin de les attirer, le cerf pousse des cris rauques, graves et puissants pour couvrir le brame de son rival. À ce duel sonore, succèdent des combats où les adversaires heurtent bruyamment leurs bois. Les blessures sont fréquentes, et ces affrontements se terminent parfois par la mort des deux concurrents, qui succombent à la faim et à l'épuisement lorsqu'ils ne peuvent libérer leurs ramures enchevêtrées.