LA PÉDIATRIE

Les maladies fréquentes de l’enfant

Le pédiatre est régulièrement confronté à des situations de gravité variable, et en général, une température élevée est le premier motif de consultation.

La fièvre traduit le plus souvent une infection dont seul un médecin peut préciser la nature : rhino-pharyngite banale ou compliquée de sinusite et surtout d’otite, pneumonie ou bronchite limitées, infection urinaire, diarrhée, maladie éruptive infantile sans gravité, mais aussi parfois méningite ou bronchiolite chez le tout-petit. Le premier souci des parents est de faire baisser la température autour de 38° pour éviter des convulsions fébriles qui surviennent à partir de 39°5. Dans un premier temps, l’enfant doit être recouvert, absorber de l’aspirine ou du paracétamol, boire beaucoup pour éviter la déshydratation. Ensuite, le pédiatre prescrit un traitement adapté à l’infection.

L’infection respiratoire aiguë est la première cause de mortalité infantile dans le monde. Assez rare en France, elle a encore régressé avec la vaccination contre \\'haemophilus B et la moindre circulation de la grippe dans l’entourage immédiat de l’enfant.

La diarrhée aiguë, si grave en milieu tropical, traduit en Europe soit une infection intestinale (souvent une gastro-entérite), soit une erreur dans le régime alimentaire. Plus rarement, une diarrhée chronique est le signe d’une maladie génétique avec intolérance alimentaire spécifique.

La constipation est souvent le résultat d’une erreur de régime alimentaire, avec insuffisance d’eau et de fibres végétales à partir de cinq mois. Chez le nourrisson allaité au sein, les selles sont normalement rares (une ou deux par jour) ce qui peut faire croire à une fausse constipation. Les fièvres éruptives existent toujours, malgré la régression de la rougeole et de la rubéole sous

 Les enfants prématurés sont installés dans des couveuses. Les mères sont de plus en plus associées aux soins qui leur sont donnés.

l’effet de la vaccination précoce. La plupart se traduisent par l’apparition de boutons ou de plaques roses ou rouges sur la peau après une poussée de fièvre. La répartition géographique de chaque éruption correspond à un type de virus, habituellement sans danger.

Chaque fin d’hiver voit apparaître une épidémie de varicelle, éruption de petites vésicules d’eau avec démangeaisons intenses, fièvre et fatigue excessive. Des soins locaux et un médicament contre la démangeaison évitent des cicatrices inesthétiques, seule complication fréquente de la varicelle.

La rhino-pharyngite est de loin la maladie la plus fréquente du petit enfant du fait du nombre élevé de virus (environ 200) contre lesquels il doit apprendre à lutter. Les enfants qui passent la journée en crèche ou à l’école maternelle sont exposés à plus de virus que les autres, mais le tabagisme de l’environnement immédiat de l’enfant est un facteur important de fragilisation. Le pédiatre doit évaluer à chaque fois l’utilité d’un traitement antibiotique, non pour lutter contre le virus, mais pour prévenir une complication d’otite ou de bronchite.

L’érythème fessier ou dermite du siège est une lésion inflammatoire et douloureuse de la peau du bébé. Elle est favorisée par la macération consécutive à une humidité prolongée, l’acidité des selles et la fermentation de l’urine, l’irritation des couches ou de la layette mal rincée. Elle est parfois due à un champignon développé après un traitement antibiotique.

Les convulsions, presque toujours liées à une fièvre élevée, peuvent être dues à l’épilepsie ou à un problème cérébral. L’infection urinaire est difficile à suspecter car elle ne donne qu’une fièvre banale. Pour cette raison, le pédiatre demande un examen bactériologique des urines devant toute fièvre inexpliquée du jeune enfant. Il existe-bien d’autres maladies et urgences chirurgicales. Tout l’art de la pédiatrie consiste justement à les déterminer à partir de symptômes indirects (refus alimentaire, changement de comportement ou

d’habitudes, sommeil excessif ou nervosité anormale) et d’un examen clinique soigneux chez le jeune enfant incapable d’expliquer ce qu’il ressent avec des mots.

Pédiatrie et génétique

Plus que d’autres spécialités médicales, la pédiatrie est directement concernée par les progrès rapides de la génétique. Ces derniers ont permis par exemple d’expliquer le mécanisme intime de plusieurs centaines de maladies plus ou moins rares et parfois très graves. Le mystère des trois mille maladies génétiques connues sera probablement élucidé au cours des premières années du xxie siècle. Chaque fois qu’un gène est découvert, trois espoirs naissent pour les parents:

- la possibilité d’un diagnostic beaucoup plus précoce, avec mise en œuvre d’un traitement qui peut éviter les complications ou freiner l’évolution de la maladie, comme dans le cas des troubles du

▼ Les mesures régulières de taille et de poids, font partie du dépistage des anomalies de développement.

métabolisme où un régime qui exclut totalement l’aliment mal toléré est souvent efficace;

- la possibilité d’un diagnostic fiable dès le début d’une grossesse, dans une famille où il existe des antécédents de maladie transmissible ou quand l’âge des parents (plus de quarante ans pour la mère, plus de quarante-cinq ans pour le père) multiplie les risques d’anomalie, comme la trisomie 21 (mongolisme). Le progrès scientifique revêt alors une importance éthique: les parents dont l’enfant est atteint d’une anomalie grave dès les premières semaines de grossesse peuvent librement et en conscience décider de laisser évoluer la grossesse ou d’y mettre fin ;

- l’espoir de voir se réaliser dans les prochaines années les promesses de la thérapie génique, déjà expérimentée dans plus de cent études portant notamment sur la mucoviscidose ou les maladies neuro-musculaires.

De la surveillance du nourrisson parfaitement sain au conseil génétique faisant appel aux techniques de pointe, du traitement d’un trouble banal à la prise en charge d’un nouveau-né prématuré ou de l’urgence qui menace la vie, attentive à la santé mentale et au développement psychomoteur, la pédiatrie est un art complexe dont le domaine d’application est immense. Plus que d’autres formes d’exercice médical, elle réalise la synthèse permanente entre la médecine préventive et la médecine curative.