Servitude de l’ouvrier Jules MICHELET

Servitude de l’ouvrier

Jules MICHELET

1798 - 1874 Le Peuple (1846)

[...] La machine, qui semble une force tout aristocratique par la centralisation de capitaux quelle suppose, n’en est pas moins, par le bon marché et la vulgarisation de ses produits, un très puissant agent du progrès démocratique; elle met à la portée des plus pauvres une foule d’objets d’utilité, de luxe même et d’art, dont ils ne pouvaient approcher. La laine, grâce à Dieu, a descendu partout au peuple, et le réchauffe. La soie commence à le parer. Mais la grande et capitale révolution a été l’indienne. Il a fallu l’effort combiné de la science et de l’art pour forcer un tissu rebelle, ingrat, le coton, à subir chaque jour tant de transformations brillantes, puis transformé ainsi, le répandre partout, le mettre à la portée des pauvres. Toute femme portait jadis une robe bleue ou noire quelle gardait dix ans sans la laver, de peur quelle ne s’en allât en lambeaux. Aujourd’hui, son mari, pauvre ouvrier, au prix d’une journée de travail, la couvre d’un vêtement de fleurs. Tout ce peuple de femmes, qui présente sur nos promenades un éblouissant iris de mille couleurs, naguère était en deuil.

Ces changements qu’on croit futiles ont une portée immense. Ce ne sont pas là de simples améliorations matérielles, c’est un progrès du peuple dans l’extérieur et l’apparence, sur lesquels les hommes se jugent entre eux; c’est, pour ainsi parler, l'égalité visible. Il s’élève par là à des idées nouvelles qu'autrement il n’atteignait pas ; la mode et le goût sont pour lui une initiation dans l’art. Ajoutez, chose plus grave encore, que l’habit impose à celui même qui le porte; il veut en être digne, et s’efforce d’y répondre par sa tenue morale.

Il ne faut pas moins, en vérité, que ce progrès de tous, l’avantage évident des masses, pour nous faire accepter la dure condition dont il faut l’acheter, celle d’avoir, au milieu d’un peuple d’hommes, un misérable petit peuple d’hommes-machines qui vivent à moitié, qui produisent des choses merveilleuses, et qui ne se reproduisent pas eux-mêmes, qui n’engendrent que pour la mort, et ne se perpétuent qu’en absorbant sans cesse d’autres populations qui se perdent là pour toujours.