Pétain: Le vainqueur de Verdun

Le vainqueur de Verdun

Nommé général en 1914, Pétain se voit confier en février 1916 le commandement du secteur fortifié de Verdun. Le succès de sa stratégie défensive lui vaut un immense prestige. En mai 1917, après l'échec de l'offensive meurtrière du chemin des Dames, il remplace le général Nivelle comme commandant en chef des armées françaises. Il parvient alors à mettre fin aux mutineries de soldats par une politique alliant répression et conciliation, se préoccupant de l'amélioration des conditions de vie des troupes. Soucieux d'épargner les hommes, il redéfinit la stratégie. Plutôt que de chercher à tout prix à percer le front, il préconise de contenir l'avancée allemande et d'attendre l'arrivée des troupes américaines, afin de renforcer le rapport de force en faveur des Alliés. Ces considérations sur la nécessaire supériorité en hommes et en matériel permettront effectivement de refouler de façon systématique les troupes allemandes à partir de juillet 1918. Elevé en novembre 1918 à la dignité de maréchal de France, il joue un rôle essentiel dans la politique militaire de la France, élaborant une stratégie défensive. A la suite de l'émeute du 6 février 1934, il devient ministre de la Guerre dans le cabinet de Doumergue. Ambassadeur en Espagne auprès de Franco en 1939, il est rappelé au gouvernement par Paul Reynaud, le 18 mai 1940. Président du Conseil le 16 juin, il demande l'armistice, engageant une politique de collaboration d'Etat avec le régime nazi. Doté le 10 juillet des pleins pouvoirs constitutionnels après son installation à Vichy, il se proclame chef de l'\"Etat français\" et, au nom du maintien de la souveraineté française, engage une \"Révolution nationale\", qui réorganise la société selon des principes autoritaires et corporatistes. Les francs-maçons et surtout les Juifs, privés de tous leurs droits, sont persécutés. Bien que son pouvoir de chef d'Etat soit amoindri par l'occupation totale de l'armée allemande à partir de novembre 1942, Pétain reste en poste, couvrant notamment la création de la milice. Il est enlevé en août 1944 par les Allemands et assigné à résidence à Sigmaringen. De retour en France, il est condamné à mort par la Haute Cour de justice. Sa peine est cependant commuée en détention perpétuelle; enfermé au fort de l'île d'Yeu, il y meurt six ans plus tard, le 16 juillet 1951.