Léon XIII

1810-1903 Léon XIII s'est acquis dans l'Histoire la réputation d'avoir été le premier pape du XIXe siècle à essayer de comprendre son époque. Son pontificat ne peut pas se résumer à un simple contre-pied de celui de Pie IX. Mais deux tempéraments différents et deux cultures dissemblables donnèrent le sentiment que l'Église passait brusquement de la résistance au mouvement. Or le génie de Léon XIII consista dans une alliance subtile de la souplesse et de l'intransigeance. Favori des modérés et en particulier des Français au conclave, le cardinal Pecci, camerlingue depuis 1877, fut élu au troisième tour. Il n'était pas une figure notable des milieux romains. Né en 1810 dans une famille de petite noblesse du Latium, Vincenzo Gioacchino Pecci entra en 1824 au collège romain de l'Académie des nobles et fut ordonné prêtre en 1837. Jeune clerc de la maison de Grégoire XVI, il se montra soucieux, comme il convenait, de fare una carriera et fut mis à l'épreuve dès 1838 par une nomination comme délogat à Bénévent, puis en 1841 à Pérouse. Dans l'exercice de fonctions administratives et judiciaires délicates en un temps où les aspirations libérales de l'opinion étaient étouffées par le parti des Zelanti (Intransigeants), Joachim Pecci réussit à concilier l'accomplissement de sa tâche avec la démonstration de qualités humaines qui lui valurent une rare sympathie. Son esprit de finesse trouva l'occasion de s'employer avec plus d'ampleur dans la charge de nonce à Bruxelles pour laquelle il fut désigné en 1842. Dans un jeune État dirigé par un prince protestant et que Grégoire XVI avait désiré ignorer pendant longtemps, le nonce Pecci parvint à s'imposer au roi et à affirmer l'autorité de Rome.